구름 한 점 없는 상공 날았다…55년 한반도 지킨 '팬텀' 고별비행

중앙일보

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“오늘 하늘은 '세븐 클리어(seven clear)'다.”
지난 9일 경기도 수원시 제10전투비행단에서 한 공군 장교가 구름 한 점 없는 상공을 보며 이렇게 말했다. 7마일(약 11㎞) 앞까지 내다보일 정도로 시야가 좋다는 얘기였다. 조종사들에겐 더할 나위 없는 비행 환경인 셈이다.

공군은 12일 '필승편대' F-4E 팬텀 4대가 49년 만의 국토순례 비행을 성공적으로 실시했다고 밝혔다. 사진은 지난 9일 팬텀 필승편대가 국토순례 비행 중 영덕풍력발전단지 상공을 지나는 모습. 사진 공군

공군은 이날 F-4E '팬텀' 전투기의 고별 국토 순례 비행을 진행했다. 수원을 떠나 대구에 착륙한 뒤 다시 수원으로 돌아오는 일정이었다. 다음 달 7일 공식 퇴역식을 앞두고 한반도 주요 영공을 둘러본다는 의미가 담겼다.

공군 팬텀기의 역사는 1969년 8월로 거슬러 올라간다. 한국군이 베트남전에 참전하자 당시 미국이 군사원조로 F-4D 6대를 지원했다. 미군을 제외하곤 영국·이란에 이어 세 번째 도입이었다. 팬텀이 세계 최강의 기종으로 평가받던 시절이었다. 1975년 F-4E 5대를 추가로 들일 땐, 국민이 십시일반 모은 방위성금 163억원 중 71억원이 투입됐다.

한때 최대 190대에 달했던 한국의 팬텀 계열 전투기는 순차적으로 퇴역해 지금은 F-4E가 10대 남짓 운용되고 있다. 박정희 전 대통령이 1975년 F-4D 5대에 붙인 ‘필승편대’라는 이름은 제153전투비행대대 소속의 마지막 남은 F-4E 4기 편대로 이어졌다. 80년대 중반 F-4E 조종사로 근무한 장영익 예비역 공군 준장(공사 31기)은 “우리나라 안보에 너무 많은 수고를 했다”며 “한마디로 혹사당한 비행기”라고 말했다.

팬텀은 F-15 전투기가 등장하기 전까지만 해도 보기 드문 복좌형 전투기였다. 무기통제사로 불리는 후방석 조종사는 ▶레이더 운용 ▶좌표 입력 ▶공대지 레이저 유도 폭탄(LGB) 타켓팅 등 무장을 통제하는 역할을 맡는다.

팬텀 후방석 조종사로 830시간을 비행한 이성진 대구 제11전투비행단 부단장(대령)은 “공대지 미사일 팝아이를 비롯해 최대 8,480kg이라는 어머어마한 무장을 탑재할 수 있었다"며 "'팬텀이 떴다' 하면 북한이 도깨비 같은 위용에 짓눌려 아예 비행기 자체를 띄우지 않았다”고 말했다. 팬텀의 별칭이 ‘하늘의 도깨비’인 이유다.

공군은 12일 '필승편대' F-4E 팬텀 4대가 49년 만의 국토순례 비행을 성공적으로 실시했다고 밝혔다. 사진은 지난 9일 팬텀 필승편대가 국토순례 비행 중 삼천포 상공을 지나는 모습. 공군

이날 오전 10시 정각 ‘필승 편대’ 고별 비행의 막이 올랐다. 이륙 후 편대는 핑거팁 대형(손가락을 붙였을 때 검지부터 소지까지의 삼각형 모양)을 유지하면서 동해로 향했다. 동해는 냉전 시기 팬텀이 옛소련 전력과 맞섰던 장소다. 1983년과 84년 각각 TU-16과 TU-95 폭격기를, 84년 핵잠수함을 차단한 사례가 대표적이다. 1998년 2월엔 러시아 IL-20 정찰기에 대한 전술 조치도 했다.

필승 편대는 포항·울산·부산·거제 등 경제 발전의 전초기지였던 주요 도시들을 비행했다. 이후 대구 제11전투비행단에 착륙해 기름을 채우고 다시 날아올랐다. 대구 기지는 한국 최초의 팬텀 비행대대가 창설된 곳이다. 2005년 도입된 F-15K 전투기가 공대지 타격 역할을 물려받기 전까지 대구는 줄곧 팬텀의 주기지였다.