아직도 ‘추석 밥상머리 민심’이 여론을 좌우할까?

이명박 경선후보, 박근혜 경선후보 등 한나라당 경선후보들이 2007년 7월 20일 서울 올림픽공원에서 열린 `장애인 비전 전진대회에 참석했다. [중앙포토]

“이명박과 박근혜의 경선 싸움은 2006년 추석 밥상머리에서 결정됐다.”
2007년 대선을 앞두고 한나라당의 대선후보 경선을 지켜본 자유한국당 관계자의 회고다. 차기 대선주자로 주목받던 박근혜ㆍ이명박 전 대통령은 2006년 추석 전까지만 해도 팽팽한 접전 중이었다.
여론조사회사 리얼미터가 2006년 추석 직전 실시한 9월 넷째 주 여론조사에서 박근혜 전 대통령은 25.4%로 1위를 차지했고, 이명박 전 대통령은 25.2%로 불과 0.2%포인트 차이로 그 뒤를 달렸다.

그런데 추석 직후 다른 세상이 됐다. 리얼미터의 10월 2주 여론조사에 이 전 대통령은 34.1%를 얻어 박 전 대통령(22.6%)을 크게 앞섰다. 한국당 관계자는 “서울과 지방 사람들이 뒤섞이면서 청계천 복원이나 버스 환승제 등에 대한 긍정적 여론이 퍼졌고, 10월 9일 북한의 1차 핵실험이 벌어지면서 강력한 리더십을 기대하는 여론이 형성됐다”고 회고했다. 그해 추석 이후 양측의 순위는 바뀌지 않았다.

2006년 추석 전후 달라진 대선 후보 선호도

추석 밥상 민심이 여론에 결정적 영향을 끼친다는 것은 정치권의 오래된 속설이다. 이 때문에 정치권이 이에 들이는 공은 각별하다. 최근만 해도 나경원 한국당 원내대표는 “조국 이슈를 추석 밥상머리에 올려놓는 것이 목표”라고 말했을 정도다.

하지만 이런 속설도 이제는 옛말이 되어 간다는 반론이 여론조사 전문가들 사이에서 만만치 않게 제기되고 있다. 여론에 미치는 영향이 미미하다고 할 수는 없지만, 최소한 예전만큼 추석민심이 여론의 방향타로서의 의미를 잃어가고 있다는 것이다.

실제로 2017년 대선을 앞두고 2016년 추석 전후에 리얼미터가 조사한 대선 후보 선호도를 보면 큰 변화가 없었다.
당시 수위를 달리던 반기문 유엔사무총장은 9월 1주와 3주에 각각 21.1%와 23.4%를 기록했고, 2위였던 문재인 대통령은 같은 기간에 17.3%와 17.6%였다. 이명박·박근혜 전 대통령의 차이를 벌렸던 2006년과 비교하면 미미한 수준이다.

2016년 추석 전후 달라진 대선후보 선호도

대통령 국정운영이나 정당 지지율에서도 갈수록 유의미한 차이를 발견하기 어려워지고 있다.
한국갤럽이 2013년 추석을 사이에 두고 9월 2주와 9월 4주에 조사한 박 전 대통령 지지율은 67%에서 60%로 뚝 떨어졌다. 기초연금안 등 복지 공약 후퇴가 논란이 되면서 추석 민심에 불을 질렀다는 분석이 나왔다. 반면 지난해 추석 전후 같은 여론조사에서는 문재인 대통령의 지지율이 9월 3주와 10월 1주에 61%에서 64%로 오차범위 이내였다.

문재인 대통령과 김정은 국무위원장이 무개차를 타고 2018년 9월 18일 평양순안공항에서 백화원 초대소로 이동하며 시민들을 향해 인사하고 있다. [평양사진공동취재단]

전문가들은 추석 밥상의 영향력 감소에 대해 크게 세 가지 요인이 영향을 끼치고 있다고 본다.

①밥상머리 민심보다는 SNS=과거엔 전국 각지에서 가족과 친지들이 다 모이면서 추석 밥상이 여론 형성의 장(場)이 됐다. 이른바 ‘장터 효과’다. 반면 지금은 SNS로 실시간 여론 형성 효과가 더 커지면서 이러한 기능이 거의 사라졌다.
배종찬 인사이트케이 연구소장은 “2012년까지는 추석 밥상에서 지역-세대-직역의 여론이 뒤섞이면서 민심의 용광로이자 장터가 됐고, 선거나 정치권에 미치는 영향이 컸다”며 “하지만 지금은 사람들이 SNS를 통해 결합하고 있다. 오히려 포털사이트의 ‘실검대결’ 처럼 SNS를 통한 결속이 더 큰 영향을 끼친다”고 말했다.

27일 오후 7시 21분 기준 포털사이트 네이버 연령대별 실시간 검색어 추이. [네이버 캡처]

②양극단으로 강화된 진영 논리=명절 민심이 영향력을 가질 수 있었던 것은 부동층이나 중도층이 탄탄했기 때문이다. 딱히 결론을 내리지 않은 상태에서 명절의 다양한 의견을 취합해 여론이 만들어졌다. 그러나 최근엔 중도층이 얇아지면서 이런 기능이 약화됐다. 권순정 리얼미터 조사분석본부장은 “진보ㆍ보수로 쏠리는 민심의 양극화 현상이 심화하면서 중도층 표심이 제한적”이라고 말했다. “이미 ‘답’이 정해져 있기 때문에 추석 때 나누는 민심의 여론 교환 기능이 큰 의미가 없어졌다”는 것이다.

추석 연휴를 하루 앞둔 11일 오전 인천공항이 해외여행객들로 붐비고 있다. [연합뉴스]

③가족의 재구성=핵가족을 넘어 싱글족도 늘어나면서 명절에 세대가 모이는 풍경도 사라져가고, 아예 해외로 나가는 인구도 증가하고 있다. 권 본부장은 “명절 담론 자체가 이제는 크게 영향을 끼치지 않는다고 본다”며 “추석 전 조사에서 대통령 국정 지지도가 47.2%로 나왔는데 추석 연휴 후에 조사해도 큰 차이가 없을 것 같다”고 말했다.
 다만 민생이나 경제 이슈에 대한 영향력은 아직 유의미하다는 목소리도 있다. 배 소장은 “명절에 일단 모이면 정치 얘기보다 ‘먹고 사는 얘기’가 대부분”이라며 “민생-경제의 대안을 내세우면 (각 당이)차별화 효과를 거둘 수 있을 것”이라고 말했다.

 유성운 기자 pirate@joongang.co.kr