강만수 기획재정부 장관은 최근 “국가 신인도에 영향을 주는 외채가 4000억 달러를 넘으면서 순채무국으로 전환될 것으로 보인다”고 말했다. 재정부 관계자는 “대외채권에서 외채를 뺀 순채권이 한때 1200억 달러를 넘었지만 지금은 149억 달러로 줄었다”고 말했다. 재정부는 8~9월께, 늦어도 연내에 순채무국이 될 것으로 보고 있다.
외환위기 이후 안정세를 유지하던 외채는 2006년 이후 가파르게 늘었다. 2005년 말 1879억 달러에서 올 3월 말 4125억 달러로 급증했다. 특히 일 년 이내 갚아야 하는 유동외채가 2156억 달러로 외환보유액의 81.6%에 달했다.
반면 대외채권은 완만히 늘면서 3월 말 4274억 달러에 그쳤다. 올 들어 5월까지 경상수지 적자가 71억 달러에 이르고, 해외차입도 97억 달러 증가해 순채무국 전환이 불가피하다는 게 정부의 분석이다. 게다가 외환 당국이 원-달러 환율을 낮추기 위해 두 달 새 외환을 200억 달러 가까이 푼 것으로 추산된다.
한국경제연구원 허찬국 본부장은 “경상수지 적자가 더 늘면 외채 문제가 부각되면서 한국 경제에 위기가 올 수 있다”고 말했다. 올해 경상수지는 100억 달러 이상 적자가 예상된다. 명지대 조동근 교수는 “순채무국이 되면 한국의 신인도가 떨어지면서 국제사회에서 불신이 생기고, 해외에서 자금을 조달하는 게 힘들어질 수 있다”고 말했다.
이미 정부나 금융회사가 해외에서 자금을 조달하는 비용이 치솟고 있다. 정부가 발행한 외국환평형기금채권(2013년 만기)의 가산금리는 지난해 7월 0.77%에서 8일 1.77%로 일 년 새 1%포인트나 뛰었다. 한국은행 양재룡 국제수지팀장은 “앞으로 경상수지가 균형 수준을 찾아갈 것으로 예상돼 외채가 크게 늘어날 것 같지는 않다”고 말했다.
김종윤 기자
◇순채무국=외국에서 받을 돈보다 갚을 돈이 더 많은 국가다. 한 나라의 정부·기업 등이 해외에 빌려 준 돈을 총대외채권이라고 한다. 반대로 빌린 돈은 총외채다. 총대외채권이 총외채보다 많으면 순채권국, 반대는 순채무국으로 분류한다.
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