임종석 '불출마 선배' 이철희와 지난주 술약속 했다 미뤘다

중앙일보

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임종석 전 대통령 비서실장이 17일 페이스북을 통해 "처음 정치를 시작할 때 마음 먹은대로 제도권 정치를 떠나 원래 자리로 돌아가려 한다"며 내년 총선 불출마를 선언했다. 또한 임 전 실장은 "앞으로의 시간은 다시 통일 운동에 매진하고 싶다"고 밝혔다. 사진은 지난 5월 22일 유시민 노무현재단 이사장 모친 빈소로 들어가는 모습. [뉴스1]

총선 불출마를 고심하면서 나누고 싶었던 얘기가 있었던 걸까.
임종석 전 대통령 비서실장은 지난주 더불어민주당 한 초선 의원과 술 약속을 잡아놨었다. 지난달 15일 ‘21대 총선 불출마’를 선언하며 여권에 쇄신론의 물꼬를 튼 이철희 의원이다. 임 전 실장과는 같은 86그룹(80년대 학번, 60년대생) 정치인이기도 하다.

이 의원은 19일 통화에서 “한 달 전쯤인가 임 전 실장과 채팅 메신저로 대화하다 ‘만나서 술 한잔하자’고 약속을 했다. 그런데 얼마 전 ‘허리가 좀 안 좋다’고 해 연기하기로 했다”고 전했다. 그러면서 “만났다면 본인이 고민하는 지점에 대한 얘기가 자연스레 나오지 않았겠냐”고 했다.

이 의원은 임 전 실장의 불출마 선언에 대해 “아름다운 선택”이라고 호평했다. 이른바 86세대의 상징으로 재선 국회의원을 지냈고 당 사무총장에 대통령 비서실장 이력, 대선 주자로도 거론됐다는 점 등 정치적 무게로 치면 86그룹 중 가장 비중 있는 인사인데 ‘초심’으로 돌아가겠다는 건 큰 결단이라면서다.

임 전 실장의 불출마는 본인 의지야 어떻든 여당 내 주류 세력으로 포진한 86그룹의 세대교체론에 불을 댕긴 형국이다. 이 의원은 “마침표 찍을 때가 된 것”이라고 표현했다. 1987년 6월 항쟁으로 민주화를 이뤘고 2017년 촛불-탄핵을 거치면서 어떤 세대 못지않게 기여하고 주목받은 86세대가 이제 물러날 때가 됐다는 얘기다. 이 의원은 “진보가 꼰대스러우면 안 된다. 앞으로 나가기 위해 내가 물러서야 할 때 물러서는 게 진보”라며 “그런데도 계속 ‘마이 묵겠다’고 하면 떠밀려날 것”이라고 했다.

더불어민주당 이인영 원내대표(가운데)와 이철희 의원(오른쪽)이 지난달 29일 국회 본회의장에서 이야기를 나누고 있다. 변선구 기자

김종민 민주당 의원도 86그룹 자성론을 폈다. 김 의원은 라디오 인터뷰에서 “‘386 집에 가라’는 것에 동의는 안 된다”면서도 “20대부터 시작해 50대까지 30여년을 정치 주역으로 뛰었는데 대한민국 혁신에 얼마나 성과를 거뒀느냐에 대해 근본적으로 돌아봐야 한다”고 말했다.

86그룹의 움직임은 현재까지 ‘각자도생’ 양상이다. 30대 이른 나이에 정치권에 입문해 현재 50대가 된 이들의 정치적 덩치가 커진 만큼 단일대오로 움직이긴 현실적으로도 불가능하다. 민병두 민주당 의원은 “86세대가 일심동체인 것도 아닌데 ‘집단의 퇴장’ 이런 관점에서 보는 건 성급하다”고 주장했다.

86그룹의 정치적 진로는 크게 세 가지 갈래로 분화하고 있다. 먼저 제도권 정치를 벗어나 외곽 활동을 선택한 그룹이다. 임 전 실장과 이 의원처럼 불출마의 길로 나간 정치인들이다. 임 전 실장은 본인이 밝힌 대로 당 바깥에서 “통일 운동에 매진”하면서 정치적 큰 그림을 그려나갈 수 있다. 민주당 한 의원은 “남북관계에 혁신적 돌파구가 마련된다면 남북 교류사업에 앞장서고 남북정상회담 준비위원장 등을 지낸 임종석에 대한 수요가 커질 수 있다”고 봤다. 이 의원은 언제든 전략통으로 중용될 수 있다는 전망이 나온다.

국무위원인 유은혜 사회부총리 겸 교육부 장관, 김현미 국토교통부 장관은 내각에서 문재인 정부 중·후반기 국정 운영의 한 축으로 남을 가능성이 높다. 국회의원을 겸하고 있는 이들 두 장관은 본인들 의지와 상관없이 지역구 재출마가 어려워진 것으로 당에서는 본다.

국회 문화체육관광위원회 회의장에서 질의 중인 우상호 더불어민주당 의원. [연합뉴스]

외곽과 내각이 선택지가 아닌 상당수 86그룹은 당에 남아 총선을 치를 것으로 보인다. 전대협 초대 의장 출신의 대표적 86그룹인 이인영 원내대표는 “꼭 일해야 할 사람은 일하는 과정으로 헌신하고 기여하면 좋겠다”(17일 기자간담회)고 했다. 우상호 의원도 “우리가 정치 기득권화돼 있다고 말하는 데 대해 모욕감 같은 걸 느낀다. 그만두는 게 제일 쉽다”(18일 라디오 인터뷰)고 말했다. 송영길·최재성 의원도 지역구 재출마 의지가 강하다. 일찌감치 불출마를 선언한 민주연구원 양정철 원장과 백원우 부원장은 후방 지원군 역할을 하며 민주당 총선과 차기 대선 전략을 그려나갈 것이라는 관측이다.

당 일각에선 오히려 내년 총선 이후 ‘86그룹의 강화’를 점치는 시각도 있다. 기초단체장 출신으로 지역구를 다지고 총선 출마 채비를 해온 김우영(전 은평구청장)ㆍ김영배(전 성북구청장)ㆍ이해식(전 강동구청장) 등도 내년 4월 당선된다면 또 다른 86그룹의 일원으로 국회를 채우게 된다. 청와대 정태호 전 일자리수석, 한병도 전 정무수석, 진성준 전 정무비서관 등 원외에서 몸을 풀고 있는 86 인사들도 여럿 있다.

김형구 기자 kim.hyounggu@joongang.co.kr