조국 '정치근육' 추성훈급? 진짜 시험대는 추석 밥상머리 민심

중앙일보

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조국 신임 법무부 장관이 10일 오전 성북구 한국과학기술연구원(KIST)에서 열린 현장 국무회의 전 생각에 잠겨 있다. [연합뉴스]

“조국 법무부 장관은 체질적으로 ‘정치 근육’이 없다고 스스로 말하곤 했지만, 검증 정국을 거치면서 정치 근육이 (격투기선수) 추성훈급이 된 것 같다.”
임명으로 1차 결말이 난 검증 정국을 거친 조국 법무부 장관을 두고 민주당 인사가 10일 한 말이다. 이 인사는 “검증대에 오른 조 장관이 한 달 동안 엄청난 의혹 보도와 야당의 파상 공세 등 혹독한 시련을 거치면서 한편으론 정치과외를 톡톡히 받았다”고 평했다.

하지만 ‘포스트 검증 정국’엔 더 큰 파고가 기다리고 있다. 보수 야당은 조국 이슈를 들고 장외 여론전에 착수했다. 지역별 대규모 집회도 줄줄이 잡혀 있다. 이번 추석 연휴 ‘밥상머리 민심’이 조 장관에게는 ‘진짜 시험대’가 될 거란 게 정치권 중론이다.

현재 조 장관 임명에 대한 찬반 여론은 팽팽하다. 9일 장관 임명 발표 후 오마이뉴스가 여론조사기관 리얼미터에 의뢰해 실시한 여론조사에 따르면, 이번 문재인 대통령의 조국 장관 임명에 대해 부정평가는 49.6%, 긍정평가가 46.6%였다. 응답 차는 3.0%포인트로 오차범위 내였다. 부정평가 중 ‘매우 잘못했다’(43.2%)는 응답이 ‘잘못했다’(6.4%)는 답보다 훨씬 많았다. 긍정평가도 ‘매우 잘했다’(32.6%)는 수치가 ‘잘했다’(14.0%)보다 18.6%포인트나 높았다. ‘매우 잘못했다’와 ‘매우 잘했다’로 응답이 양극화 경향을 보인 셈이다. 리얼미터 권순정 조사분석본부장은 통화에서 “양극단의 진영 논리가 강하게 작용한 결과”라고 분석했다.

리얼미터가 장관 임명 전인 지난 5일과 8일 각각 임명 찬반을 물었을 때는 반대 56.2%, 찬성 40.1%(이상 5일), 반성 51.8%, 찬성 45.0%(이상 8일)였다. 반대와 찬성 간 격차가 16.2%포인트(5일)→6.8%포인트(8일, 오차범위 내)→3.0%포인트(9일)로 좁혀지는 흐름이다(이상 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 권순정 본부장은 “대대적인 검찰 수사와 동양대 총장상 위조 의혹 등이 언론에 크게 보도될 때 반대여론이 치솟았지만 유시민 작가 등 인플루언서(영향력 있는 명사)들이 적극적으로 변론하고 조 장관이 생중계된 기자간담회와 인사청문회 등 대국민 접촉면이 넓어질 때 찬성여론이 높아졌다”고 전했다.

조국 법무부 장관 임명 여론조사. 그래픽=신재민 기자 shin.jaemin@joongang.co.kr

9일 리얼미터 조사에서 찬성(긍정평가) 수치가 올라간 것은 30대 여론에 힘입은 바 크다. 30대에선 60% 이상(62.3%)이 긍정(부정은 32.3%) 답변을 한 것으로 나타났다. 이 조사에 따르면 20대도 51.8%가 긍정평가(부정평가 44%)를 했다. 조 후보자 임명에 대한 찬성여론이 40.1%에 그쳤던 5일의 조사 때는 20대(반대 49.6%, 찬성 41.7%)는 물론이고 30대(반대 55.4%, 찬성 42.6%)에서도 반대 여론이 높았다. 그런데도 부정평가가 절반 가까이 이른 것은 60대 이상에서 부정평가가 65.4%(긍정평가 29.3%)에 달했기 때문이다. 50대에서도 부정평가(57.5%)가 긍정평가(41.4%)보다 우세했다.

하지만 현재의 여론이 정치권의 치열한 여론전 속에 추석을 지나면서 어떻게 변할지는 미지수다. 여전히 이슈의 중심에 놓여있는 조 장관을 보는 여권의 시각은 복잡하다. 스포트라이트가 집중되면서 전국구 인사가 된 조 장관을 두고 기대와 우려가 교차하는 상황이다.

①우려…“조국 리스크는 이제 시작”

조 장관은 인사청문회 전에 열린 기자간담회에서 대권도전 의사를 묻는 말에 “만신창이가 돼 있는데 무슨 대권이냐”고 했다. 민주당의 한 원외 인사는 “지역 현장에서도 ‘만신창이가 된 사람을 왜 굳이 장관에 앉히느냐’는 얘기를 자주 접한다. 민심이 싸늘하다”고 전했다.

민주당의 한 초선 의원도 “앞으로 검찰 수사와 부인에 대한 법원 재판 내내 조국 장관 관련한 기사가 쏟아질 텐데 내년 총선 민심에 훈풍이 될 가능성보단 역풍이 될 가능성이 크지 않겠느냐”며 “조국 리스크는 이제 시작”이라고 말했다. 그는 “의혹만으로 임명하지 않는다면 나쁜 선례가 된다는 게 문 대통령의 임명 사유인데, 혹시라도 조 장관의 위법행위가 드러날 경우 반대 여론이 우세한 상황에서 임명을 강행한 문재인정부엔 치명타가 될 수 있다”고 우려했다.

10일 서울 신촌에서 열린 자유한국당 ‘살리자! 대한민국 문재인 정권 순회 규탄대회’에서 황교안 대표가 발언하고 있다. [연합뉴스]

②기대…친문층서 ‘대망론’ 꿈틀

기대심리도 감지된다. 친문 지지층을 중심으로 일각에선 ‘조국 대망론’까지 꿈틀대고 있다. 온갖 악재에도 불구, 조 장관은 지난 6~7일 한국일보가 한국리서치에 의뢰해 실시한 차기 대선 주자 여론조사에서 4.7%의 지지를 얻어 4위에 올랐다(1위 이낙연 16.1%, 2위 황교안 9.8%, 3위 유시민 6.3%).

한국갤럽이 지난 3~5일 실시한 조사에서도 조 장관은 6%로 같은 순위(1위 이낙연 21%, 2위 황교안 14%, 3위 이재명 8%)였다(이상 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 조 장관의 대선행 여부는 지난 6일 청문회에서도 질문이 나왔다. 무소속 박지원 의원이 “오늘 (한국갤럽이 한) 대선 후보 여론조사를 보니 조국이 6%로 4위로 뛰어올랐다. 민심이 요동치고 있다”고 하자 당시 조 후보자는 “대권 후보는 어불성설”이라고 답했다.

하지만 이인영 민주당 원내대표는 10일 라디오 인터뷰에서 “조 장관이 대선 주자까지 가는 것 아니냐는 얘기가 나온다”는 진행자 물음에 “민주당에선 입각 말고 총선에 출마했으면 좋겠다는 기대들이 있었다. 장관 업무를 잘 수행하고 그 다음에 본인이 정치적 행보를 결정해나갈 것”이라고 예상했다. 민주당 한 당직자는 “조 장관은 지금 자리도 처음에는 고사한 끝에 결국 받아들인 것으로 안다. 본인은 정치적 야망이 없다고 했지만 여의도가 그를 가만 놔두지 않을 것”이라고 주장했다.

김형구 기자 kim.hyounggu@joongang.co.kr