하지만 이번 실험은 온라인 카지노가 과대평가 됐음을 알려 주었다. 마카오에서 가장 평판이 안좋은 바카라(내기 카드놀이) 도박장도 대부분의 온라인 카지노들보다는 나은 것 같다. 나는 온라인 도박을 하면서 난해한 소프트웨어에서 보안 문제에 이르기까지 많은 장애물을 발견했다. 그렇다. 인터넷은 새벽 2시에 파자마를 입고 집에서 도박을 할 수 있게 해주었지만 도박을 시작하기 전에 먼저 게임 소프트웨어를 내려받는 데 1시간을 써야 한다. 그리고 내 생각에는 녹색 모직천 위에서 칩들이 조용하게 부딪치는 소리나 기대에 부풀어 룰렛 주위에 모여 있는 군중의 침묵을 대신할 것은 아무 것도 없는 것 같다.
스포츠 도박은 또 다르다. 인터넷은 스포츠 통계와 배당률을 보는 데 유용한 도구다. 몇 가지 결함과 마주치긴 했지만 대체로 재미있는 경험이었다. 스포츠 도박은 일반적으로 빠르고 효율적이었고 실제 세계에서 게임을 즐길 때의 흥미를 반감시키지 않았다. 예를 들어 잉글랜드 프리미어 리그 개막전에 돈을 건 지 몇시간 후 나는 홍콩 홍등가의 한 낡은 술집인 비어 캐슬(Beer Castle)의 대형 화면 앞에서 즐겁게 맥주를 마시고 있었다. 그러나 온라인 카지노 도박에서는 실제와 같은 경험을 할 수 없다.
초보 축구 팬으로서 나는 맹렬 도박꾼들의 조언에 의지했다. 온라인 도박을 하면서 동안의 외모에 부드러운 말투를 가진 홍콩 공립 병원 외과의사 존과 친해지게 됐다. 그는 내가 파파라치처럼 카메라를 가지고 그를 뒤쫓지 않겠다는 약속을 한 뒤에야 겨우 만다린 오리엔털(Mandarin Oriental) 호텔의 찻집에서 만나 그의 이야기를 해주기로 했다. 그는 자신의 유일한 심야의 습관에 대해 "사람들은 도박을 할 때 다른 사람이 방해하지 않길 바란다"고 말했다.
얼마나 많은 아시아인이 포커 칩을 내려놓고 온라인으로 몰려가는지는 짐작하기 어렵다. 그러나 세계의 불분명한 법적 테두리 안에서 비밀스럽게나마 인터넷과 원격 도박장들이 인기를 얻고 있는 것은 확실하다. 예를 들어 미국에서는 법부무 관리들이 전화를 통한 도박을 금지한 1961년의 법에 근거해 인터넷 도박 웹사이트들을 단속하고 있다. 그러나 올해 네바다주 의회는 이에 상관하지 않고 네바다주에서 온라인 카지노를 합법화했다. 영국 의회는 영국 최대의 도박 기업들이 지브롤터와 코스타리카 같은 조세 피난처로 근거를 옮기자 도박꾼들에 대한 도박세 부과를 철회하고 도박 기업들의 구미에 맞춰 총수익에 근거해 세금을 부과하기로 했다.
존이 흥분하는 것은 당연하다. 그는 한 온라인 카지노가 보낸 광고 e-메일을 받은 후 온라인 도박을 시작했다. 그는 인터넷 게임 사이트들이 도박 자금이 많이 유입되게 하기 위해 자신들만의 요령을 개발했음을 금새 깨달았다. 온라인에도 실제 도박장의 어둑한 조명, 호텔방 무료 제공, 풍부한 술 등과 같은 역할을 하는 것이 있었다.
존이 가장 많이 이용하는 오리엔털 카지노(http://www.orientalcasino.com)에서 도박꾼들은 자신들이 딴 돈에서 매달 5천 달러만 인출할 수 있다. 그리고 전신환을 통해 돈을 받으려면 5일이 지나야하고 은행 송금은 3주까지 걸린다. 도박꾼들을 가상 카드 테이블에 계속 앉혀 두려는 전술이다. 그가 전자 딜러를 상대로 카드를 하면서 한 달에 1천-2천 달러를 쓰는 것은 이상한 일이 아니었다. 그가 큰 손실을 입고 몇 주 동안 도박을 멈추자 카지노는 수백 달러 상당의 무료 칩을 특별히 제공하겠다는 e-메일을 보내 그를 부추겼다.
파리한 얼굴에 안경을 낀 30대 네트워크 엔지니어 스탠리는 독자적인 방식으로 카드 테이블 주위에 편안한 분위기를 만들어 냈다. 그의 아버지가 좋아하는 찻집에서 친구들과 함께 마작을 하고 있는 동안 스탠리와 도시의 정반대 편에 살고 있는 전 동료들인 그의 인터넷 친구들은 새벽에 가상 포커 테이블에 모였다.
그들은 도박을 하는 동안 서로에게 인스턴트 메시지를 보내며 사내 정치에서부터 섹스에 이르기까지 끝없는 잡담을 나눴다. 스탠리와 그의 친구들에게 새벽 2-3시에 온라인에 모이는 일은 너무 당연하다. 이는 그들의 부모에게는 생소해 보일지 모르지만 빠른 속도의 생활 양식과는 잘 어울린다. 그는 자신의 친구들에 대해 "늦게 일어나는 대신 너무 일찍 잠들고 싶어하지 않는다"고 말했다. "그들은 일찍 자는 것은 시간 낭비라고 생각한다."
온라인 도박을 시작하기 위해서 나는 내가 방문하는 모든 웹사이트들에서 쓸 새로운 이름을 만들었다. 럭키퍼피에크(luckiepuppiehk)였다. e-메일 광고가 폭주할까봐 같은 이름으로 무료 웹메일 계정도 만들었다. 도박에서 가장 어려운 결정은 돈을 지불하는 방법이었다. 선택할 수 있는 것은 신용카드와 은행 송금, 또는 넷텔러(NetTeller)와 페이팔(Paypal) 같은 온라인 지불 서비스로 제한되어 있었다. 나는 신용카드 정보를 페이팔에 보냈다. 그러면 페이팔은 협력 웹사이트들에게 전자 화폐를 보내줘 나의 신용 정보를 생소한 사이트들에 제공하느라 씨름하지 않아도 되게 해준다.
그러나 페이팔 서비스에 등록하는 데 며칠이 걸렸다. 페이팔이 포르노와 도박 웹사이트 같이 은밀한 환경에서 운영되기 때문이었다. 등록 과정에서 신용카드 회사와 접촉하려 한다면 카드 회사의 조사에 따라 나의 페이팔 계정이 폐쇄될 수도 있다. 페이팔은 내게 e-메일로 그렇게 경고했다. (신용 카드 회사들은 법적 환경의 혼란 속에서 사람들이 법망을 빠져 나가는 것을 돕는 것처럼 보이길 원하지 않는다. 이들은 도박꾼들에게서 이미 소송을 당했다. 도박꾼들은 자신들이 인터넷 카지노에 돈을 걸 수 있도록 허용한 신용 카드 회사들이 미국 법을 위반했기 때문에 자신들의 빚이 탕감돼야 한다고 주장했다. 그러나 아직까지는 성과가 그리 좋지 못하다.)
내가 페이팔 계정을 이용할 수 있게 됐을 때, 불행히도 이 서비스를 받아주는 도박 웹사이트가 몇 개 밖에 안된다는 사실을 알았다. 그래서 꼭 필요할 때는 만능의 비자 카드로 결제했다.
처음에는 일이 잘 풀렸다. 아일랜드인 앨런 웨인리브가 운영하는 이지베츠(http://www.easybets.com)에서 돈의 대부분을 축구에 걸었다. 이 사이트는 도박꾼들에게 영어, 마자르어(헝가리어), 핀란드어 등의 언어 서비스를 제공했다. 또 마카오의 도박 거물 스탠리 호가 만든 중국어 도박 사이트 슬롯 윈(http://www.macau-slot.com)을 방문했다.
온라인 스포츠에 걸었던 1백 달러는 인터넷 도박꾼 동료들과 웹사이트에서 얻은 정보를 통해 이익을 남겨 곧 2백 달러로 불어났다. 일례로 8월3일에 마카오에 있는 한 친구가 가르쳐준 비결에 따라 독일 축구팀 바이에른 뮌헨과 샬케의 경기에서 뮌헨에 25달러를 걸었고, 웨르데르 브레멘 대 에네르기 코트부스 전에는 브레멘에 50달러를 걸었다. 그리고 내가 건 팀들이 모두 이긴다는 데 다시 30달러를 투자했다. 쉽게 77달러를 벌었다.
8월8일의 코펜하겐 대 라치오 경기에는 아일랜드 친구의 충고를 받아들이지 않았다. 대신 광둥어를 하는 친구의 도움으로 슬롯 윈의 중국어 정보 자매 사이트(http://www.macauslot.com)의 예측가 의견을 따랐다. 그는 라치오가 질 수 있다고 경고했다. 그날 밤 하카가 리버풀을 이긴다는 데 22달러를 걸어 다시 60달러를 벌었다.
MICHELLE LEVANDER (TIME)
자료제공 : CNN 한글뉴스
