페니실린처럼 우연히 발견한 신약 “당뇨병 환자 손발저림 사라졌대요”

심장 모형을 들고 있는 한양대병원 심장내과 김경수 교수. 심장건강을 위해 무엇보다 중요한 것은 금연이라고 강조한다.

“의사도 라포르(rapport·의사와 환자의 심리적 신뢰)를 통해 되레 얻는 게 많다. 요즘 개발 중인 신약과 금연(禁煙)도 라포르 덕분이다.”

　한양대병원 심장내과 김경수 교수(51)는 6년 전 성체(골수 유래) 줄기세포를 이용해 심근경색 환자의 죽은 심장근육을 되살리기 위한 임상 연구에 착수했다.

　연구에 참여한 40명의 심근경색 환자 중 5명은 당뇨병 합병증의 일종인 신경병증을 함께 앓고 있었다. 신경병증은 통증을 일으킬만한 이렇다할 자극이 없는데도 손발이 저리고 시리며 아픈 것이 증상이다. 당뇨병 환자의 약 5%가 경험하지만 치료약이 없어 그동안 의사도 한숨만 내쉴 뿐인 병이다.

　하지만 김 교수의 우연한 발견이 이들의 근심을 덜어주고 있다. 말초혈액에서 줄기세포를 얻기 위해 투여한 백혈구조혈성장인자(G-CSF)가 신경병증의 증상을 없애준다는 사실을 우연히 밝혀낸 것이다. 동물실험을 마치고 1년 전부터 동아제약과 함께 당뇨병 환자를 대상으로 한 임상시험을 진행 중이다.

최근 연구실에서 만난 그는 “심근경색과 당뇨병을 동시에 앓은 환자들이 손발 저림이 없어졌다고 했다”며 “5명 모두에서 신경병증 증상이 깨끗이 사라진 사실을 알고 신약 개발에 나섰다”고 말했다.

　그가 6년 전 금연을 결심한 것도 라포르의 힘이다.

　“10년 이상 담배를 피워왔다. 동맥경화의 6가지 요인 가운데 고혈압·고지혈증·비만·운동부족 등이 ‘박격포’라면 흡연은 ‘핵폭탄’에 해당한다는 사실을 누구보다 잘 알고 있었지만 담배는 너무나 큰 유혹이었다. 6년 전 한 환자가 병실을 나서면서 말없이 손에 은단을 쥐어 주었다. 입에서 담배냄새가 나니 피우지 말라는 무서운 ‘경고’였다. 은단 하나가 (나를) 구했다.”

　지금은 금연 전도사로 변신했다. 담배를 피우는 환자를 보면 “자녀가 결혼할 때 아버지 없이 식장에 서게 하겠습니까”라며 충격요법을 쓴다.

　그의 연구실 이름이 특이했다. ‘세렌디피티(Serendipity)’.

　- 영화 이름에서 따왔나.

　“아니다. 그런 영화가 있는지는 나중에 알았다.”

　- 무슨 뜻인가.

　“사전상의 의미는 ‘우연히 행운을 발견하는 재능, 우연한 발견’이다. 하지만 세렌디피티는 우연도 행운도 아니다. 준비된 사람에게만 허락되는 발견이다.”

　- 세렌디피티의 사례는.

　“1928년 영국의 알렉산더 플레밍 박사가 페니실린을 발견한 것이다. 곰팡이가 핀 실험접시를 그냥 내다버렸다면 위대한 발견은 없었다.”

박태균 식품의약전문기자