KIA 유격수 박찬호. 사진 KIA 타이거즈
KIA 타이거즈에서 가장 바쁜 선수는 내야수 박찬호(27)다. 1번 타자, 유격수, 팀내 도루 1위까지 척척 해내고 있다.
KIA는 지난해 1번 타자로 142경기에 출전한 최원준이 군입대했다. 후임자 찾기엔 시간이 좀 걸렸다. 6명의 선수가 돌아가며 맡았다. 하지만 이젠 주인이 생겼다. 박찬호가 6월 21일 롯데 자이언츠전 이후 두 경기만 빼고 모두 1번 타자로 출전했다. 실책(18개)이 다소 많지만, 탁월한 반사신경과 운동 능력을 활용한 수비도 여전히 일품이다.
1번 타순은 까다롭다. 가장 많은 타석에 서고, 출루도 좀 더 신경써야 하지 않는다. 하지만 박찬호는 꺼리지 않는다. 오히려 즐긴다. 박찬호는 "1번 타자로 나가는 게 재밌다"고 했다. 그는 "이제는 익숙해졌다. (당연히 1번일테니)라인업을 바로바로 확인하지 않는다. 늘 하던 대로 똑같이 준비하면 되니까 편하다"고 했다.
도루를 시도하는 KIA 박찬호(오른쪽). 연합뉴스
성적도 좋다. 시즌 타율은 0.291(382타수 111안타). 출루율도 목표로 했던 0.350을 넘은 0.363이다. 지난 28일 경기에선 무려 5안타를 몰아쳤다. 마지막 안타 때 3루로 달리다 아웃되는 바람에 사이클링 히트를 아쉽게 놓치기도 했다. 박찬호는 "타격 접근 방식을 바꿨다"고 맹타의 비결을 설명했다.
2년 전 박찬호는 타격 폼을 자주 바꿨다. 어떻게든 좋아지려는 노력을 기울였지만, 오히려 심적 부담으로 다가왔다. 하지만 이제는 다르다. 힘을 모으기 위해 다리를 들고 쳤지만, 이젠 오른 뒤꿈치를 들고 살짝 지면에 찍는 토탭(Toe-Tap)으로 바꾸면서 정확도가 올라갔다.
KIA 유격수 박찬호. 사진 KIA 타이거즈
토탭 타격은 아무래도 레그킥보다 힘을 싣기 어렵다. 하지만 박찬호는 예전보다 강한 타구들을 더 많이 날리고 있다. 꾸준히 해온 웨이트트레이닝 덕분이다. 박찬호는 도루왕에 올랐을 때부터 "홈런을 더 많이 치겠다"는 포부를 밝혔고, 몸 만들기에 열중했다.
강점인 스피드도 여전하다. 30개의 도루를 성공시켜 김혜성(33개·키움 히어로즈)에 이은 2위를 달리고 있다. 2019년 이후 3년 만의 도루왕 등극도 충분히 가능하다. "많이 하는 것도 중요하지만 성공률이 80%는 되어야 하지 않겠느냐"는 그의 도루 성공률은 81.18%다. KIA 관계자는 "박찬호가 선발투수 견제동작 연구를 열심히 한다"고 귀띔했다.
사실 유격수에겐 1번 타순을 잘 맡기지 않는다. 가장 많은 타구를 처리하기 때문에 체력 부담이 크기 때문이다. 그러나 박찬호는 "체력적으로는 전혀 힘들지 않다"고 손사래를 쳤다. 그는 "지난 겨울 정말 잘 준비했다. 제 몸 상태를 보시지 않았느냐"고 웃었다. 이어 "경험이 쌓였다. 기술 훈련량을 작년의 반 정도로 줄였다"고 했다.
지난 2019년 결혼한 박찬호는 지난 5일 첫 아이를 얻었다. "딸 이름은 비밀"이라고 했지만, '내 남은 인생 모두 야호(태명, 야구 호랑이)를 위해 살겠다"고 했다. 주변에선 박찬호에게 복덩이 딸이 생기면서 야구를 잘하게 됐다고 칭찬한다.
하지만 박찬호는 "정말 아이 때문에 잘 되는 걸까요"라고 되물었다. 오히려 "그동안 해왔던 노력들이 아이와 함께 빛을 발휘하는 것 같다"고 자신있게 말했다. 스스로 납득할 수 있을 정도로 땀흘리고 준비한 사람만 할 수 있는 말이었다.
