고물가에 ‘중국산 김치’ 찾는다…5월 수입 1680만달러 역대 최대

5월 김치 수입이 같은 달 기준으로 사상 최대를 기록했다. 11일 관세청에 따르면 올해 5월까지 김치 수입액은 7185만 달러로 지난해 같은 기간보다 21.1% 증가했다. 관련 통계를 집계하기 시작한 2007년 이후 최대다. 특히 소비자물가 상승률이 5%를 넘기 시작한 5월 김치 수입액은 1680만 달러로 전년 동기 대비 54% 급증했다. 5월 기준으로 수입액·수입량 모두 역대 최대다.

그래픽=김경진 기자 capkim@joongang.co.kr

한국에 들어오는 수입 김치는 중국산이 99.9%를 차지한다. 지난해 이른바 ‘알몸 김치’ 파문으로 주춤했지만, 올해 들어 중국산 김치 수입액이 다시 증가세로 돌아선 것 아니냐는 분석이 나온다.

업계에서 파악하는 이유는 복합적이다. 우선 외식 수요가 늘고, 물가가 치솟으면서 중국산 김치의 가격경쟁력이 다시 부각됐다. 식당·급식에 납품하는 김치는 국산이 중국산보다 3배가량 비싸다. 직접 김치를 담그려 해도 재료 가격이 급등해 부담이 크다. 중국 현지의 김치 생산단가가 오르고 원화 가치가 떨어져 수입 가격이 오른 것도 한 요인으로 꼽힌다.

이하영 대한민국김치협회장은 “경제가 전반적으로 어려워지면 중국산 김치를 쓰는 식당이 많아진다”라며 “물가에 민감한 가정주부는 식자재 마트에서 중국산 김치를 사기도 하는데, 이런 추세가 이어지면 한국 김치 산업이 크게 위협받을 것”이라고 말했다.

농림축산식품부는 국산과 중국산은 사실상 별개의 시장이 형성돼 있고, 수입량만 놓고 보면 4월까지는 전년 대비 감소했기 때문에 김치 수입 증가 여부를 예단하기는 힘들다는 입장이다. 다만 지난해 12년 만에 흑자(1917만 달러)를 기록했던 김치 무역수지는 올해 적자로 돌아설 가능성이 크다. 5월까지 수입액은 늘고, 수출액은 지난해 7415만 달러에서 올해 6551만 달러로 줄어든 여파로 5월까지 634만 달러 적자를 기록 중이다.

세종=손해용 기자 sohn.yong@joongang.co.kr