이준석 대표 ‘당원권 정지 6개월’…집권 두 달 만에 여당 대혼돈

이준석 대표가 8일 새벽 당 중앙윤리위원회 소명을 마친 뒤 입장을 밝히고 있다. [뉴스1]

여당인 국민의힘이 대선 승리 넉 달, 지방선거 승리 한 달여 만에 한 치 앞을 내다볼 수 없는 혼돈 속으로 빠져들고 있다. 당 중앙윤리위원회가 8일 새벽 이준석 당대표에게 당원권 정지 6개월의 중징계를 내리면서다. 이해관계가 부딪히는 각종 쟁점이 남아 있어 혼돈이 어떻게 정리될지 섣불리 예측할 수 없는 상황이다.

이 대표는 윤리위 결정 약 5시간 만인 이날 오전 라디오 방송에 출연해 윤리위 결정 불복 의사를 밝혔다. 이 대표는 “수사 절차가 시작되지도 않은 상황에서 6개월 당원권 정지라는 중징계가 내려졌다는 건 윤리위의 형평에 이의를 제기할 수밖에 없는 상황”이라고 말했다. 그는 ‘대표에서 물러날 생각은 없느냐’는 질문에도 “그럴 생각 없다”고 잘라 말했다. 또 ‘윤리위 징계 의결에 따른 처분은 당대표 또는 그 위임을 받은 주요 당직자가 행한다’는 당규를 내세워 “징계 결과 처분권은 당대표에게 있다. 납득할 만한 상황이 아닌 경우 징계 처분을 보류할 생각”이라고 말했다. 이 대표와 가까운 인사들도 “당원이 뽑은 당권에 대한 쿠데타”라고 강하게 비판했다.

하지만 이후 당 원내지도부와 당 사무처가 내린 결론은 이 대표 생각과는 달랐다. 권성동 원내대표는 이날 오전 원내대책회의 후 당 사무처 해석을 토대로 “윤리위 징계 의결 즉시 효력이 발생해 당대표 권한이 정지되고 그 권한은 원내대표가 직무대행하는 것”이라고 말했다. 다만 권 원내대표는 당원권 정지를 ‘대표 궐위’가 아닌 ‘사고’로 보고 6개월 뒤 이 대표의 대표직 복귀는 가능하게 열어뒀다. ‘궐위’의 경우 60일 이내에 조기 전당대회를 열어 새 대표를 뽑아야 하지만 ‘사고’의 경우엔 새 대표를 뽑지 않은 채로 기존 대표가 복귀할 때까지 자리를 비워두는 규정을 고려한 것이다.

주목되는 건 이 대표의 선택이다. 6개월 뒤엔 돌아올 수 있는 길이 열려 있는 이 대표는 이날 아침까지만 해도 가처분 신청과 재심 등 강경 대응에 방점을 뒀다. 하지만 권 원내대표의 입장 표명 뒤엔 모든 일정을 취소하고 노출을 피했다.

그런 가운데 당내에선 “아직 소용돌이는 시작도 안 했다”는 우려가 확산되고 있다. 파장을 가늠할 수 없는 경우의 수가 많기 때문이다. 당장 이 대표가 불복한 뒤 “처분권은 대표에게 있다”며 ‘버티기’에 들어갈 수 있다. 이 대표가 가처분이나 재심을 신청할 경우에도 내홍은 불가피하다. 이 대표가 물러난다고 해도 향후 시나리오가 간단찮다. 임시 전당대회를 열어 남은 임기를 맡을 대표를 뽑을지, 내년 전당대회까지 비대위 체제를 가동할지, 아니면 2년 임기의 새 당대표를 선출할지 등을 놓고 친윤계 내에서도 입장이 엇갈리고 있다. 당내에서 “한두 달로 끝날 문제가 아니다”는 얘기가 나오는 이유다.

당의 분란이 윤석열 대통령의 지지율 하락을 가속화할 것이란 관측도 제기된다. 한국갤럽이 지난 5~7일 실시해 8일 발표한 여론조사에서 윤 대통령 직무 수행에 대한 긍정 평가는 전주보다 6%포인트 떨어진 37%를 기록했다. 4주 연속 하락으로 한국갤럽 조사에선 처음으로 30%대를 기록했다. 반면 부정 평가는 42%에서 49%로 올라 긍정 평가와 12%포인트 차이를 보였다.

윤성민 기자 yoon.sungmin@joongang.co.kr