"백신의 정치화"라 비난하더니…靑, 이제서야 '백신 서두를걸"

중앙일보

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문재인 대통령이 코로나 초기 대응 과정에서 백신 수급이 조속히 이뤄지지 않았던 점에 대해 청와대 내부 회의에서 여러차례 아쉬움을 표했던 것으로 24일 확인됐다.

문재인 대통령이 지난해 10월 15일 오후 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발 기업인 경기도 성남 소재 SK바이오사이언스 방문, 세포배양실 등 연구시설을 시찰하고 있다.연합뉴스

이철희 청와대 정무수석은 이날 한 유튜브 방송에 출연해 “문 대통령이 가끔 ‘초반 백신 수급에 우리가 서두르지 않았던 게 아쉽다’는 소회를 말하곤 한다”며 “‘우리가 방역을 잘했으니 백신도 진작에 서둘러서 했더라면 훨씬 (더 좋은) 100점짜리 되지 않았겠냐’고 말씀하시는 것”이라고 말했다.

이 수석의 발언은 백신 수급과 관련한 청와대 책임론에 일 때마다 '전면 부인'으로 강경 대응해왔던 기존 입장과는 큰 차이가 난다.

청와대는 지난해 12월 22일 초기 백신 확보 실패에 대한 책임론에 휩싸이자 대변인 명의의 서면 브리핑을 통해 “백신의 정치화를 중단해달라”며 각계에서 쏟아진 비판을 모두 ‘정치 공세’로 몰아세웠다.

청와대는 그러면서 코로나 발생 초기인 지난해 4월 이후 문 대통령의 공개ㆍ비공개 발언 13건을 극히 이례적으로 공개하며 “문 대통령이 일찍부터 백신 확보를 지시해왔다”고 반박했다.

그러나 당시 청와대가 공개한 문 대통령의 ‘발언록’은 코로나 사태 초기 국산 백신·치료제 개발과 관련한 기대감 등에 집중돼 있다. 해외 백신 도입을 서두르라는 취지의 지시는 선진국들이 백신 확보를 끝낸 9월 이후에야 시작된 것으로 확인된다. 이를 놓고 당시 여권 인사들조차 “청와대가 무리하게 반박하는 과정에서 '국산 백신에 대한 맹신 때문에 백신 도입 시기를 놓쳤다'는 사실을 시인하는 역풍을 맞게됐다”는 말이 나오기도 했다.

문재인 대통령이 코로나 백신 및 치료제 개발 현장인 에스케이(SK)바이오사이언스에서 코로나19 극복을 위해 기여하고 있는 기업 및 연구진들의 노고를 치하하고 애로사항을 듣기 위한 현장 간담회에 참석해 있다. 문 대통령은 코로나 발생 초기 국산 백신 개발에 큰 기대를 보였다. 청와대사진기자단

이 수석 역시 이날 인터뷰에서 초기 백신 수급 지연 과정과 관련 “(국산)백신 개발이 좀 불투명했다”며 국산 백신 개발에 대한 청와대의 ‘오판’이 있었음을 사실상 시인했다. 그는 당시 판단의 배경에 대해선 “우리가 방역에 철저하게 성공한 결과로 조금의 여유가 있었기 때문에 그럴 수 있었다고 생각한다”며 'K방역'으로 상징되는 초기 방역이 백신 도입 지연의 또다른 이유였다고 설명했다.

문 대통령은 그러나 백신 도입 과정의 오판에도 불구하고 참모들에게 “문재인 정부는 이것저것 성과가 많다고 하더라도 후대에는 코로나 위기를 극복한 정부로 평가될 것”이라고 자평했다고 한다. 문 대통령은 그러면서 “'극복'에 머물지 말고 포스트 코로나 대비로 평가받을 수 밖에 없으니 임기끝까지 방심할 틈이 없다”고 강조했다고 한다.

이 수석은 이러한 자평을 바탕으로 현재 40%대인 문 대통령의 지지율에 대해 “지금 제대로 평가 받으면 50%는 나올 것으로 본다”고 주장했다. 그러면서 “한국 정치사에 지지율 40%를 받으면서, 박수 받으면서 떠나는 대통령이 나올 때가 되지 않았나 싶다”며 “그렇게 된다면 정무수석으로서는 큰 영광이다. 해보고 싶은 열망이 있다”고 말했다.

윤석열 전 검찰총장(왼쪽)과 최재형 전 감사원장. 연합뉴스

이 수석은 또 문재인 정부 때 임명됐지만, 국민의힘의 대선주자로 나선 윤석열 전 검찰총장과 최재형 전 감사원장과 관련 “탕평인사, 코드인사 하지 말라고 해서 했는데, 꼭 그게 답일까라는 질문을 던진 케이스로 본다”고 했다. 대통령의 측근을 임명하지 않았기 때문에 두 사람이 야당의 대선주자가 됐다는 뜻으로 읽힌다.

이 수석은 이밖에 이재용 삼성전자 부회장의 가석방 결정과 관련해서는 “문 대통령이 결정에 관여하지 않았지만 생각이 좀 착잡했을 것”이라며 “인권변호사라는 경력 등을 두루 감안해 대통령에게 프리핸드(재량권)가 주어져 ‘내 맘대로 해도 된다’고 했다면 (가석방 결정과는) 다른 결정을 했을 것”이라고 밝혔다. 문 대통령이 가석방 결정 과정에 관여했다면 가석방에 반대했을 거란 뜻으로, 이 부회장의 가석방에 반발하는 강경 지지자들을 의식한 말로 해석된다.