'폼페이 최후의 날' 이후···2000년간 손상 안된 뇌세포의 비밀

중앙일보

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석경민 기자

이탈리아 폼페이에서 약 2000년간 손상되지 않은 뇌세포가 발견됐다.

베수비오 화산 희생자 유해에서 뇌세포 발견 #2000년간 온전히 보존, "고대 인류 연구 지평 넓혀"

이탈리아 폼페이에서 숨진 남성의 유해에서 발견된 2000년간 손상되지 않은 뇌세포. [CNN 캡처]

5일(현지시간) CNN에 따르면 최근 이탈리아 연구진은 약 2000년 전 베수비오 화산 폭발 당시 숨진 남성의 유해에서 뇌세포를 발견했다고 밝혔다.

이 남성은 서기 79년 8월 24일 베수비오 화산 폭발로 희생됐고, 유해는 1960년대 고고학자들에 의해 발굴됐다. 사망 당시 나이가 25세 전후로 추정되는 이 남성의 유해는 나무 침대에 엎드린 채 발견됐다고 연구진은 설명했다.

2018년 이 남성의 두개골에서 유리질의 검은 물질이 발견돼 현지 연구진이 조사에 들어갔다. 지난 1월 연구진은 이 유리질이 뇌의 일부라는 연구 결과를 내놨다. 이어 연구진은 전자현미경을 이용해 유리질에서 뇌세포가 온전하게 보존된 것을 발견하고 후속 연구 결과를 내놓은 것이다.

지난 1월 23일 공개된 이탈리아 폼페이의 베수비오 화산 폭발로 숨진 남성의 유해에서 나온 유리질의 사진. 뇌 조직이 고온에 노출돼 식는 과정에서 유리화했다. [AP=연합뉴스]

연구를 이끈 나폴리 페데리코 제2대학의 법의학자인 피에르 파올로 페트로네는 CNN과 인터뷰에서 “(남성의) 뇌가 뜨거운 화산재에 노출됐을 때 먼저 액화됐다가 급속도로 식으면서 유리 물질로 변했다”고 밝혔다.

앞서 지난 1월 발표한 연구 결과에 따르면 유해 주변 근처에 숯이 발견된 것을 고려할 때 남성은 섭씨 500도 이상의 열에 노출됐고, 극도로 높은 열이 뇌의 단백질 등을 유리화했다는 것이다. 연구진은 CNN에 “제2차 세계대전 당시 폭격에 따른 초고온 상태에서 숨진 희생자 유해에서도 비슷한 사례가 발견된 적 있다”고 설명했다.

1890~1905년 사이의 이탈리아 폼페이 유적의 모습. 폼페이는 서기 79년 베수비오 화산 폭발로 잿더미가 됐다. 폼페이는 16세기부터 지금까지 고고학의 주요 관심사다. [사진 미 국회도서관]

페트로네는 “(이번에 발견된 뇌세포는) 믿을 수 없을 정도로 잘 보존돼 있었다”며 “이 정도로 보존된 것은 유례가 없는 일”이라고 말했다. 연구에 참여한 화산학자인 귀도 조르다노도 “이번 발견은 그전에는 불가능했던 고대 인류에 대한 새로운 영역의 연구를 가능하게 만들었다”고 평가했다.

고고학자, 생물학자, 법의학자, 신경유전학자 등으로 구성된 연구진은 폼페이의 유해들을 통해 노출된 정확한 온도와 화산재의 냉각 속도를 알아내고, 유리화 과정을 더 연구할 예정이라고 밝혔다. 또한 유해들의 세포를 통한 유전자 분석도 이어나갈 것이라고 덧붙였다.

석경민 기자 suk.gyeongmin@joongang.co.kr