어린이도 암에 걸린다. 우리나라에서만 해마다 5천여명의 소아암 환자가 발생한다. 암은 사고 다음으로 흔한 어린이의 사망원인. 15세 이하 어린이 사망률의 12%를 차지한다. 어른도 견디기 힘든 암이 어린이에게 생긴다는 것은 상상조차 하기 싫은 일 그러나 소아암은 성인암보다 치료성적이 훨씬 좋다.
립의료원 소아과 안돈희(安敦姬) 박사팀이 최근 93~97년까지 5년간 6개 도시 1백59개 병원의 소아암환자 4천9백여 명을 대상으로 조사한 결과 암 치료 후 5년까지 살아있을 확률이 평균 62%에 이르는 것으로 나타났다.
대개 암은 치료 후 5년 이내에 재발해 생명을 잃게 되므로 5년까지 생존했다면 완치를 의미한다. 성인암의 평균 5년생존율이 30%에 불과하므로 어린이의 완치율이 두 배 이상 높은 셈이다.
安박사는 "어린이가 어른보다 암에 약할 것이란 생각은 잘못" 이라며 "치료성적이 월등히 좋은 만큼 포기하거나 절망하지 말고 더욱 적극적인 치료를 해야한다" 고 강조했다.
소아암이 치료하기 쉬운 이유는 많다. 첫째 성인암과 종류가 다르기 때문. 성인에게 위암.간암.폐암 등 난치성 암이 흔하다면 어린이에겐 백혈병.뇌종양.신경모세포종.망막모세포종.윌름씨종양 등 비교적 치료가 쉬운 암이 많다. 이 중 뇌종양과 백혈병중 일부를 차지하는 골수성백혈병을 제외하곤 대부분 치료성적이 좋다.
전체 소아암의 30%가량을 차지하는 백혈병은 수술 대신 항암제와 골수이식으로 완치가 가능한 대표적 암. 신경모세포종은 드물지만 특별한 치료를 하지 않아도 자연치유가 되기도 한다. 눈에 생기는 망막모세포종은 항암제와 방사선치료로 쉽게 치료돼 암이란 이름이 ´무색´ 하게 90%의 완치율을 보인다.
둘째는 어린이 특유의 적응능력. 삼성서울병원 소아과 성기웅(成耆雄) 교수는 "같은 백혈병이라도 어린이는 항암제만으로 80%에 가까운 치료효과를 보이지만 성인은 항암제만으론 20%, 골수이식을 받아도 50%에 불과하다" 고 말했다. 구토 등 항암제로 인한 부작용도 어린이가 훨씬 잘 견뎌낸다.
자가조혈모(自家造血母) 세포이식술 등 최근 국내 의료계에 선보인 첨단치료기술도 소아암의 완치율을 향상시키는데 기여한다. 자가조혈모세포이식술이란 미리 자신의 혈액이나 골수에서 조혈모세포를 채취해 냉동보관했다가 항암제를 투여한 뒤 다시 넣어주는 치료법. 항암제로 파괴된 조혈모세포를 보충할 수 있으므로 기존 항암제 치료보다 수십 배나 많은 용량을 투여할 수 있다는 장점이 있다.
成교수는 "다른 장기로 전이된 말기 신경모세포종의 경우 과거 완치율이 10%에 불과했으나 자가조혈모세포이식술로 50%까지 끌어올릴 수 있게 됐다" 고 말했다.
그럼에도 불구하고 어린이 암환자의 사망이 적지 않은 것은 조기발견에 실패하는 경우가 많기 때문. 소아암도 성인암처럼 일찍 발견할수록 치료성적이 좋아진다.
安박사는 "미국 등 선진국의 소아암환자의 평균 5년생존율은 80%에 이른다" 고 말했다. 국내 소아암의 5년생존율이 선진국보다 낮은 이유는 치료기술의 차이도 있지만 부모의 무관심으로 늦게 발견하는 경우가 많기 때문이란 것.
가장 흔한 소아암인 백혈병은 자녀가 ^얼굴이 창백하거나 ^멍이 잘 들고 ^원인불명의 열이 여러 주 넘게 계속될 때 의심해봐야 한다.
두번째로 흔한 소아암인 뇌종양은 두통을 눈여겨 봐야한다. 교수는 "밤중에 자다 깨어날 정도로 심한 두통이면 병원을 찾는 것이 좋다" 고 조언했다. 여기에 경련과 마비증상이 겹친다면 뇌종양일 가능성이 많다.
배가 부르다거나 덩어리가 만져지는 것도 예사롭지 않은 증상. 신경모세포종과 윌름씨종양 등 소아에게 흔한 암은 대부분 복부에서 생기기 때문이다.
홍혜걸 기자.의사
