고난이도 수학 문제 해법 찾아낸 중국 택배기사

중국의 택배기사 위젠춘(33)이 수학 난제를 푼 해법을 설명하고 있다.CNN 캡쳐

대학 학위가 없는 중국의 한 택배 기사가 복잡한 수학문제를 풀어 학계를 놀라게 했다.

그의 이야기는 미국 매사추세츠공대(MIT)의 청소부로 일하던 청년(맷 데이먼)이 수학에 뛰어난 재능을 보인다는 내용의 영화 ‘굿 윌 헌팅’의 실사판으로 화제가 됐다.

17일(현지시간) 미국 CNN에 따르면 택배 회사에 근무하는 위젠춘(33)은 지난 6월 저장(浙江)성 항저우(杭州)의 저장대학교 대학원 세미나에 초청됐다.

그는 세미나에서 카마이클 수를 증명하는 새로운 방법과 다른 4개의 수학 문제에 대한 풀이법을 대중에 공개했다. 카마이클 수는 ‘유사 소수(pseudo primes)’의 일종으로 컴퓨터 과학과 정보 보안에서 중요한 역할을 한다.

그의 새로운 해법은 학계를 놀라게했다. 하지만 그의 재능이 인정받기까지는 8년의 시간이 필요했다. 위 씨는 지난 8년간 중국의 저명한 수학자들에게 꾸준히 편지를 보냈다.

위 씨를 초대한 저장대 수학과 차이톈신 교수는 그의 증명에 대해 “매우 창의적인 해법”이라며 기존의 해법보다 훨씬 효율적이라고 평가했다.

카마이클 수를 연구하는 미저리 대학의 수학자 윌리엄 뱅크스는 “그의 대안적인 증명이 입증된다면, 기존 학계에 매우 흥미로운 발견이 될 것”이라고 말했다.

뱅크스는 “20년 전 발표된 카마이클 수의 무한한 집단에 대한 유일한 해석이 나온 이후 새로운 접근법이 없었다”고 설명했다.

위 씨는 지난해 새로운 주택을 건설하던 중 짬을 내 새로운 증명에 착수했다. 그는 “전통적인 알고리즘과는 완전히 다른 새로운 해법을 발견해서 매우 기뻤다”고 말했다.

그는 별도의 수학 교육은 받지 않고 틈틈이 수를 연구하고 있다. 그는 수에 대한 재능은 부지런함과 고독 덕분이라고 겸손하게 말했다. “저는 머리가 나빠서 수학 문제를 푸는 데 남들보다 더 많은 시간이 필요합니다. 비록 수에 대해 예민한 감각을 갖고는 있지만, 미적분이나 기하학은 전혀 모릅니다.”

지역방송과 국영방송에 그의 이야기가 보도된 후, 위젠춘은 지역 스타가 됐다. 한 비단 제조업체는 수학 공부하는 데 더 많은 시간을 쏟을 수 있도록 더 여유 있는 일자리를 주겠다고 나서기도 했다.

갑작스런 유명세에 살짝 얼떨떨하다는 위 씨는 “앞으로 펼쳐질 새로운 기회에 매우 감사하다”고 말했다.

박범준 인턴기자