철새 V자 대형 이동 비밀…"사람 보다 낫네"

‘철새 V자 대형 이동 비밀’. [사진 중앙포토]

철새 V자 대형 이동 비밀이 밝혀져 화제다.

최근 영국 옥스퍼드 대학 등 국제공동연구팀은 철새들의 ‘V자 대형’에 얽힌 또 하나의 비밀을 풀어내 관심을 끌고 있다.　

영국 옥스퍼드대 동물학과의 베른하르트 보엘클 박사 연구진은 2일 ‘미 국립과학원회보(PNAS)’ 인터넷판에 발표한 논문에서 “힘이 가장 많이 드는 맨 앞자리는 한 마리가 계속 리드를 하는 게 아니라 교대를 하는 방식으로 전체 에너지 소모를 줄이고 있다”고 밝혔다. 이는 한 마리 새가 계속 철새들의 앞에 서는 것이 아니고 맨 앞자리를 서로 번갈아가며 교대한다는 거다. 이로써 철새 V자 대형 이동 비밀이 풀렸다.

연구진은 붉은볼따오기 14마리에 위성위치확인시스템(GPS) 센서를 장착했다. 비행시 각각 어느 자리에 있었는지 알아보기 위해서다. 따오기는 평균적으로 비행시간의 32% 동안 다른 새의 뒤를 따라갔다. 놀라운 점은 각각의 철새가 맨 앞으로 나서는 시간이 동료의 도움을 받는 시간과 정확히 일치한다는 것이었다. 즉 ‘받은 만큼 돌려준다’는 철새의 의지가 드러나는 대목이다. 특히 이번 연구팀은 상대적으로 피곤하고 부담이 많이 되는 선두 새들이 서로 자리바꿈을 통해 적절히 에너지를 절약한다는 사실을 밝혀냈다. 이는 새들이 서로의 역할을 바꿔 고통을 분담한다는 이야기로 동물의 세계에서는 흔치않은 일로 평가된다.

이는 공기역학과 관련된 것으로 선두에 서있는 새가 힘찬 날갯짓을 통해 상승기류를 만들면 뒤따라오는 새들이 이 흐름을 타고 상대적으로 편한 비행을 하게 되는 것이다. 이번에 공동 연구팀이 발표한 논문 역시 이와 궤를 같이한다.

연구진은 보고서에서 “동물은 기본적으로 생존을 위해 이기적인 유전자로 진화됐는데 협력하는 모습은 수수께끼”라고 밝혔다.

남극에 사는 황제펭귄의 생존 방식도 따오기와 비슷하다. 펭귄은 영화 50~60도의 혹한 속에서 수백~수천 마리가 몸을 밀착해 체온을 나눈다. 이때 안쪽과 바깥기온의 차이가 10도 이상 난다고 하니 맨 바깥에 있는 펭귄은 체온이 떨어질 수밖에 없다. 2013년 말 독일 과학자들은 펭귄들이 원을 그리며 바깥 동료를 안으로 보내고 다른 펭귄이 자처해서 밖으로 나가는 방식으로 생존한다는 것을 밝혀냈다.

야생동물의 세계에서 초식동물은 사자 등 맹수가 나타나면 살기 위해 도망친다. 도망치는 것이 가장 확실한 생존방법이기 때문이다. 특히 얼룩말은 어린 종족을 보호하기 위해 도망치지 않고 엉덩이를 밖으로 하여 원을 그리며 서로에게 의지한 채 뒷발 차기로 공격적인 방어를 한다. 얼룩말의 방어에 사자 등 맹수가 함부로 덤벼들지 못한다. 얼룩말도 생존하기 위해 서로 힘을 모은다. 동물의 세계에서 살아남으려면 ‘배려’가 필수다.

철새 V자 대형 이동 비밀 소식을 들은 네티즌들은 “철새 V자 대형 이동 비밀, 사람 보다 낫네” “철새 V자 대형 이동 비밀, 멋진 철새들” “철새 V자 대형 이동 비밀, 경쟁하는 게 아니구나” “철새 V자 대형 이동 비밀, 보기 좋다” 등 반응을 보였다.

온라인 중앙일보
‘철새 V자 대형 이동 비밀’. [사진 중앙포토]