6·4 지방선거의 승패를 좌우할 중대변수는 박근혜 대통령이다. 특히 19일 오전 있을 세월호 참사 관련 대국민 담화가 분기점이 될 가능성이 크다는 얘기가 여야에서 나오고 있다.
18일 여야는 박 대통령의 담화 내용에 촉각을 곤두세웠다. 새누리당 김세연 선거대책위 종합상황실장은 “절망에서 희망을 만드는 계기가 돼야 한다”고 했다. 정치권과 사회가 세월호의 침체된 국면에서 벗어나는 분수령이 돼야 한다는 뜻이다. 김 실장은 “반성하는 자세를 견지하는 것은 물론이지만 언제까지 침통함으로만 갈 수는 없다”고 했다.
새정치민주연합도 조심스럽긴 마찬가지다. 당내에선 “최대 변수이자 가장 두려운 것은 박근혜 대통령”이란 말이 돌았다. 담화를 앞두고는 ‘정권심판론’으로 기울던 분위기도 달라졌다. 노웅래 선거대책위 총괄운영본부장은 “정권심판론은 역풍을 맞을 수 있다”며 “야당도 비판과 견제를 소홀히 했다는 점에서 심판론을 전면에 내세우기 어렵다”고 했다. 그러면서도 “1차적 관리·감독의 책임이 있는 컨트롤타워가 눈을 뜨고서 생사람을 죽인 점에 대한 평가가 있을 것”이라고 했다. 청와대는 지방선거와 연관 짓는 걸 부담스러워했다. 청와대 고위 관계자는 “사고 수습이 가장 중대한 문제”라며 “정치적 계산이나 선거와 연관 짓는 것은 어불성설”이라고 말했다.
여야는 담화 발표 후 박 대통령의 지지율 변화에도 주목하고 있다. 세월호 사건 한 달을 맞으면서 박 대통령의 지지율도 급락하고 있다. 4월 초 한국갤럽의 조사에서 62%이던 대통령 지지율은 이달 초 42%로 떨어졌다. 급전직하 양상이다. 이정희 한국외대 교수는 “담화가 ‘선거용’으로 비춰질 경우 오히려 역풍을 맞을 수 있다”고 했다. 유성진 이화여대 교수는 “선거에서 패할 경우 당·청 관계의 급격한 분리와 레임덕(권력누수 현상)이 조기에 올 수 있기 때문에 담화와 개각의 과정을 주목해야 한다”고 말했다.
승패를 가를 또 하나의 변수는 늘어난 무당층의 향배다. 지난달 30일 엠브레인의 여론조사에서는 무당파의 비율이 43.8%까지 확대됐다. 일반적으로 지지 의향을 밝히지 않는 유권자 중엔 야당 지지자가 많다. 그러나 이번엔 상황이 다르다. 리얼미터의 조사에서도 무당파는 15%(4월 18일)→28.1%(5월 2일)로 뛰었다. 이 기간 새누리당의 지지율은 53.4%→43.5%(9.9%포인트↓)로, 새정치연합도 26.9%→23.9%(3.0%포인트↓)로 낮아졌다. 산술적으로 보면 새누리당 지지자가 부동층으로 옮아가는 이탈현상이 더 컸다는 뜻이다.
새누리당 김세연 실장은 “시스템을 책임 있게 개혁할 수 있는지에 대한 청사진을 선거에서 제시해야 한다”며 “철저한 반성 위에서 국민적인 분노에 계속 편승하려는 세력과 제대로 된 혁신의 역량이 있는 후보 가운데 평가가 이뤄질 것”이라고 말했다. 새정치연합 노웅래 본부장은 “세월호로 인한 야당의 반사이익이 전혀 없었다”며 “야당도 대안을 제시하지 못하면 이탈층이 부동층으로 남게 될 것”이라고 전망했다.
부동층 쟁탈전이 예고되면서 선거 분위기도 조금씩 되살아나고 있다. 유세차와 로고송 활용, 당 상징색 유니폼 착용을 놓고 당초 자제하자던 분위기에서 활용 쪽으로 돌아서고 있다. 김 실장은 “당의 상징색을 가리고 선거를 치르는 게 옳은 것인지 고민이 많다”며 빨간색 점퍼를 사용할 뜻을 밝혔다. 노 본부장도 “최대한 조용하게 해야겠지만 각 캠프 상황에 따라 유세차·로고송을 사용하겠다는 것을 막을 수는 없는 일”이라고 했다.
세월호 참사는 정치불신과 혐오를 불렀다. 그런 만큼 투표율 변수가 어느 때보다 중요하게 작용할 전망이다. 특히 투표일인 6월 4일(목) 이후 현충일(6일)이 끼어 있다. 징검다리 연휴 속에 치러지는 만큼 낮은 투표율에 대한 우려가 여야 모두에서 나오고 있다. 일부에선 지방선거에서 최저 투표율을 보였던 2002년 지방선거(48.8%)보다 낮아질 거란 전망도 나온다. 반대로 정치권에 대한 불만을 투표로 드러낼 수 있다는 관측도 있다. 한겨레신문이 12~13일 리서치플러스에 의뢰해 실시한 여론조사에서는 투표를 하겠다는 유권자가 84%에 달했다.
강태화 기자
