건강한 장수에 대한 관심이 높아지면서 건강기능식품(이하 건기식) 소비도 늘고 있다. 수요에 발맞춰 다양한 건기식이 개발돼 시장에 출시된다. 그러나 안전성과 효과가 의심되는 유사 건기식이 잇따르면서 오·남용 사례가 증가하고 있다. 건기식 때문에 건강 문제가 대두되는 것이다.
건기식은 일상 식사에서 결핍되기 쉬운 영양소를 보충해 준다. 인체에 유용한 기능을 가진 원료나 성분으로 만들어 건강을 유지하는 데 도움이 된다. 제대로 된 건기식은 식품의약품안전처에서 과학적 근거를 갖고 평가해 효능과 안전성을 인정한 기능성 원료를 재료로 쓴다.
이런 건기식은 질병을 직접 치료하거나 예방하는 의약품과는 다르다. 인체의 정상적인 기능을 유지하거나 생리기능을 활성화시켜 건강을 유지하고 개선하는 역할이기 때문이다. 적정 섭취량과 섭취방법을 지켜 먹어야 한다는 점도 일반 식품과는 차이가 있다. 효능과 안전성이 잘 검증된 건기식이더라도 내 몸에 맞지 않는 제품을 선택하면 오히려 건강을 해칠 수 있다.
그렇다면 안전하고 효과적인 건기식은 어떻게 선택할까.
먼저 구입하려는 건기식이 식약처의 적절한 평가를 받은 제품인지 확인한다. 제품 앞면에 ‘건강기능식품’ 마크가 있는지 살핀다. 이 마크가 없다면 식약처에서 인정한 제품이 아닐 가능성이 크다. 수입 제품일 경우 한글 표시가 제대로 있는지 확인한다.
또 건기식을 먹기 전에 안전한 섭취 방법을 반드시 확인해야 한다.
건기식은 일반 식품과 달리 섭취량과 섭취방법이 정해져 있다. 이를 확인하고 지켜야 한다. 건기식은 많이 섭취한다고 더 효과가 있는 게 아니다. 오히려 부작용이 생길 수 있다. 적정 섭취량을 지켜야 하는 이유다. 특히 어린이, 노약자, 임신·수유부나 만성질환자는 섭취해도 되는지 꼭 확인할 필요가 있다. 건기식 구입 전에 제품 포장에 적힌 ‘섭취 시 주의사항’을 확인하는 지혜가 요구된다. 건기식에는 여러 가지 성분이 있어 여러 제품을 같이 먹으면 예기치 못한 부작용이 있을 수 있다. 필요 시 전문가의 조언을 받은 후 먹는 것이 바람직하다.
일부 건기식은 의약품과 함께 먹었을 때 예기치 못한 부작용이 생길 수 있어 주의해야 한다. 예를 들어 오메가-3 지방산은 혈중의 나쁜 콜레스테롤을 낮춰 동맥경화를 예방하는 유용한 건기식이다. 그러나 혈액응고억제제를 복용하는 사람이 오메가-3 지방산을 함께 먹었을 때 지혈 기능에 문제가 생길 수 있다. 장 건강에 도움을 주는 유산균과 항생제를 동시에 복용하면 항생제가 장에 좋은 유산균의 활동을 저해할 수 있다. 같이 먹지 않는 게 좋다. 하지만 이런 상호작용을 모두 파악하기는 어렵다. 약을 정기적으로 복용하는 사람은 반드시 사전에 의사와 상담하고, 의약품과 상호작용이 없는 건기식을 구입하는 것이 바람직하다.
건기식은 현명하게 사용하면 내 몸을 더 건강하게 하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 그러려면 바른 선택법과 사용법을 준수해야 한다.
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강재헌(48) 인제대 의대 서울백병원 비만·건강증진센터 소장. 식약처 건강기능식품 기능성 심의위원 등 역임. 저서로는 『마지막 다이어트』 『소리 없이 아이를 망치는 질병-소아비만』 등이 있다.
