깐깐한 학자 같은 총수위기의 전경련 구해낼까

중앙선데이

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매끄럽지 못한 추대 과정에도 불구하고 선뜻 회장을 하겠다고 나선 그의 속뜻은 뭘까.

“한·미 재계회의를 준비할 때였죠. 회장님이 주재하는 자리였는데 모든 일정에 맞춰 시나리오를 짜라고 하더군요. 밤새워 준비해 갔는데도 시나리오 종이에 ‘만약 상대가 엉뚱한 대답을 하면 내가 어떻게 대처해야 하나’라면서 추가로 지문을 여러 개 더 써넣었어요.”

우여곡절 끝 출범한 조석래號

전국경제인연합회(전경련) 31대 회장으로 뽑힌 조석래(72) 효성그룹 회장과 함께 일해 봤다는 재계의 한 인사는 그를 ‘깐깐하다’고 평가했다. 효성의 최병인 사장(신규사업 부문)은 “경영 컨설턴트같이 전략적 사고를 하는 총수”라고 표현했다. 또 다른 효성 관계자는 “자신이 완전히 이해했다고 판단하지 않으면 발을 들여놓지 않는 경영스타일”이라고 귀띔했다. ‘완벽주의자’라는 얘기다.

조 회장은 젊은 시절 대학교수를 꿈꿨다. 경기고와 일본 와세다대 이공학부, 미국 일리노이 공대 대학원을 졸업한 유학파다. 게다가 독서광이다. 승용차에 책을 쌓아두고 짧은 이동시간에도 틈틈이 집어들 정도다.

이 같은 그의 인텔리적 성향은 집안 내력이다. 경남 함안의 대지주 집안 출신 창업주인 고(故) 조홍제 회장은 또래 기업인 중에서는 드물게 정규 대학에서 경제학을 전공했다. 고 이병철 삼성 회장과 동업(1948년 1000만원 출자, 62년에 결별)을 할 때는 ‘걸어다니는 무역백과사전’이라는 별명을 가진 국제통이었다. 이런 전통은 조 회장을 거쳐 3세인 세 아들에게도 이어졌다. 장남 조현준(39)사장을 비롯해 차남 조현문(38)부사장, 막내 조현상(36) 전무가 모두 미국 명문대를 나왔다. 재계에서는 ‘자식농사’를 잘 지은 총수로 소문이 났다.

교수 같은 ‘완벽주의자’로 알려진 조 회장이 매끄럽지 못한 추대 과정을 겪었음에도 불구하고 전경련 회장직을 선뜻 받아들인 이유는 뭘까.

전경련 회장직에 대한 그의 열망이 그만큼 컸기 때문이란 게 주변의 분석이다. 다른 기업 회장들이 모두 고사하는 것과 대조적으로 조 회장만 유일하게 강한 의지를 표시했다. 그는 회장단 회의에서 “힘 있는 전경련을 만들겠다”고 포부를 밝히면서 협조를 요청하기도 했다. 전경련 회장직에 대한 그의 의욕이 어느 정도인지를 가늠할 만한 대목이다. 어쨌든 조 회장은 위기의 전경련호를 이끌어야 한다. 문제는 추진력이다. 특유의 신중함이 지나쳐 때로는 답답하게 보일 때가 있다는 지적도 있다. 재계의 한 관계자는 “4대 그룹이 방관하고 있는 상황에서 위기라는 전경련 조직을 이끌기에는 카리스마와 후덕함이 부족한 게 아니냐는 지적을 그가 어떻게 극복하는가가 첫 번째 과제”라고 말했다. 또 일부에서는 그의 동생인 조양래 한국타이어 사장과 사돈인 이명박 전 서울시장과 관계도 거론한다. 하지만 그의 소신과 추진력을 기대하는 사람도 많다. 한·일 간 독도문제가 불거졌을 때는 양국 재계회의에서 “독도는 우리 땅”이라는 취지의 발언을 해 주변을 놀라게 하기도 했다는 것. 따라서 재계를 대변해 소신 있게 할 말은 다하는 힘 있는 전경련을 만들 것이라는 기대도 크다.
　
　
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조석래 회장은
故 조홍제 효성 창업주의 장남.
1966년 효성물산 관리부장으로 입사한 뒤 동양나이론·효성중공업 등 주요 계열사를 거쳐 81년 회장직에 올랐다. 원어민 수준의 영어·일어 실력으로 현재 한·미 재계회의 한국위원장, 한·일 경제협회 회장을 맡고 있다. 기업인 중 ‘골프 고수’로 유명하다. 칠순을 넘긴 지금도 싱글 수준을 유지하고 있다. 부인 송광자(64) 여사와 3남을 두고 있다. 송 여사는 재무부 장관, 수출입은행장을 역임한 송인상 한국능률협회장의 셋째딸이다.