미국 국무장관, 5년 만에 방중…“한국 등 향한 내정간섭 우려 제기할 것”

토니 블링컨 미 국무장관. [EPA]

“치열한 경쟁은 치열한 외교가 필요합니다.”

미국 백악관 국가안보회의(NSC) 커트 캠벨 인도태평양조정관과 카린 장피에르 대변인, 국무부 대니얼 크리튼브링크 동아태차관보와 매슈 밀러 대변인이 14일(현지시간) 언론 브리핑에서 약속이나 한 듯 똑같이 입에 올린 말이다. 오는 18~19일로 확정된 토니 블링컨(사진) 국무장관의 중국 방문 계획에 대해 설명하면서다. 이들은 “대통령이 세계 지도자들과 외교를 하는 것이 중요하다”, “긴장을 조절하고 관리하기 위해서”라며 블링컨 장관의 이번 방중에 담긴 외교의 중요성을 강조했다.

미 국무부는 블링컨 장관이 오는 16~21일 중국과 영국을 순차 방문한다고 14일 공식 발표했다. 지난 2월 중국 정찰 풍선 사태로 전격 취소됐던 중국 방문이 4개월 만에 다시 성사된 셈이다. 국무장관의 방중은 조 바이든 행정부 들어 처음이며 2018년 10월 당시 마이크 폼페이오 국무장관의 방문 이후 5년 만이다.

국무부는 보도자료를 통해 “블링컨 장관은 18~19일 베이징에 머무는 동안 중국 고위 당국자들과 만나 미·중 관계를 책임 있게 관리하기 위해 양국 간 소통 라인을 유지하는 것의 중요성 등에 대해 논의할 것”이라고 밝혔다.

특히 매슈 밀러 국무부 대변인은 브리핑에서 ‘중국은 한국을 포함한 다른 나라의 내정에 간섭하고 있는데 회담에서 이 문제를 논의할 예정인가’라는 취재진 질문에 “이번 순방을 통해 우리는 여러 영역에서 중국의 행동에 대한 우려를 제기할 것”이라고 말했다.

최근 외교 결례 논란을 낳은 싱하이밍 주한 중국대사의 이른바 ‘베팅’ 발언 등과 관련해 블링컨 장관이 미국의 우려를 중국에 전할 것으로 예상되는 대목이다.

북한이 예고한 군사정찰위성 재발사를 앞두고 북한의 핵·미사일 도발 등에 대한 논의도 이뤄질 전망이다.

이번에 미·중 간 고위급 대화 채널이 재개되면 강 대 강으로 치달았던 양국 관계에 변화의 모멘텀이 마련될지 관심이 모아진다.

워싱턴=김형구 특파원 kim.hyounggu@joongang.co.kr