광주 쇼핑몰 대선 공약, 유통3사 ‘삼국지 경쟁’

최경호 광주총국장

제20대 대선을 앞둔 지난 2월 16일 광주 송정매일시장. 거리유세에 나선 윤석열 후보가 “왜 광주에만 (복합쇼핑몰이) 없습니까?”라고 외쳤다. 광주 복합쇼핑몰이 대선 정국의 뜨거운 감자로 등장한 순간이다. 그는 “광주시민들께서는 복합쇼핑몰을 아주 간절히 바라고 계신다”며 유치를 공약했다.

공약의 파급효과는 컸다. 젊은층을 중심으로 인터넷 공간 등을 통해 환영의 목소리가 쏟아졌다. “광주에는 복합쇼핑몰 말고도 없는 게 많다”는 볼멘소리도 나왔다. 반면 소상공인과 시민사회단체 등은 “동네 상권을 죽일 것”이라며 반대했다. 더불어민주당 을(乙)지키는민생실천위원회 측은 “상생과 연대의 광주정신을 훼손해 표를 얻겠다는 계략”이라고 쏘아붙였다.

윤석열 대통령이 지난 2월 광주를 방문해 ‘복합쇼핑몰 유치’를 공약으로 제시하는 모습. 김상선 기자

복합쇼핑몰이 광주의 핫이슈가 됐다는 말에 “의아하다”는 반응도 나왔다. 인구 143만 도시에 대형 쇼핑몰이 없다는 점이 부각돼서다. 광주에는 백화점 3곳이 있지만 신세계그룹의 스타필드 같은 복합쇼핑몰이 없다. 유통업체들이 광주 진출을 시도할 때마다 반대 여론에 부닥쳐 무산됐다. 앞서 2015년에는 신세계가 호텔과의 동시 건립을 추진했다가 접기도 했다.

7년간 잠잠하던 광주 쇼핑몰은 대선 직후 분위기가 급변했다. 이른바 ‘유통 빅3’ 대기업이 앞다퉈 건립 의사를 밝히고 나섰다. 가장 먼저 출사표를 던진 건 현대백화점그룹이다. 지난 6일 “미래형 문화복합몰 ‘더현대 광주’(가칭)를 열기 위한 협의를 진행하고 있다”며 포문을 열었다. 부지는 옛 전남방직·일신방직 공장부지 약 31만㎡(약 9만평)를 제시했다.

신세계그룹도 같은 날 사업의사를 밝혔다. “쇼핑시설과 호텔을 갖춘 쇼핑몰로 개발하는 방안을 수립 중”이라고 했다. 롯데 측도 “부지를 검토 중”이라며 참여 의사를 내비쳤다.

‘유통 빅3’의 기싸움과는 달리 시민들 반응은 여전히 엇갈린다. 그간 쇼핑몰이 무산된 배경엔 “백화점 3개가 있는데 굳이 복합쇼핑몰이 필요하냐”는 정서가 깔려 있어서다. 소상공인들의 피해와 시민들의 편의, 경제성을 두루 따져야 한다는 논리다.

강기정 광주시장은 지난 11일 “복합쇼핑몰을 국가 주도형 모델로 제안하겠다”고 밝혔다. 쇼핑몰 이슈가 윤 대통령의 공약이라는 점에서 착안한 방식이라고 한다. 강 시장은 최근 윤 대통령과 추경호 경제부총리에게도 ‘국가주도성’을 강조했음을 밝히기도 했다.

이런 입장은 이튿날 꾸려진 태스크포스(TF) 명칭에서 더욱 구체화했다. 복합쇼핑몰을 경제가 아닌 문화적 견해로 접근해야 한다는 취지로 ‘국가지원형 복합쇼핑몰 TF’이란 이름이 붙여졌다. 오랜 찬반 공방을 넘어 광주의 문화와 골목상권의 상생을 꾀할 수 있는 미래형 쇼핑몰이 도출될지 주목된다.

최경호 광주총국장