최근 코로나19 사망자와 환절기 사망자 등이 급증하며 화장 수요도 급격히 늘어나고 있다. 17일 오후 수도권의 한 화장장 모니터에 화장 현황이 표시되고 있다. 연합뉴스
정부가 ‘화장(火葬) 대란’을 해소하기 위해 17개 시·도에 공공 화장시설의 운영을 확대해줄 것을 요청했으나 좀처럼 가동률이 높아지지 않고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 폭증에 따라 사망자 규모도 날로 커질 것으로 보여 당분간 화장 대란이 이어질 것이라는 우려가 나온다.
화장로 평균 가동횟수 3.3회→4.1회 증가
17일 중앙재난안전대책본부 등에 따르면 전국의 공설 화장장 60곳의 화장로는 모두 376기다. 이중 실제 운용 중인 화장로는 314기 정도이며, 나머지 62기는 정비 중이거나 혹시 모를 비상상황에 대비한 예비용으로 남겨두고 있다. 한 기당 평균 가동 횟수는 3.3회 수준이다.
최근 화장 대란은 코로나19와 밀접한 관련이 있다. 환절기 등 계절적 영향으로 고령층·기저질환자의 사망이 늘어나고 코로나19 사망자까지 급증하면서 화장시설마다 포화에 이르렀다. 서울의 경우 최근 2년간 1~2월 하루 평균 사망자가 133명 수준에서 올해 같은 기간 154명으로 15.8% 증가했다.
사정이 이렇자 화장장을 구하지 못해 4~6일장(葬)을 치르는 유족들이 나왔고, 정부는 부랴부랴 전국 17개 시·도에 화장로의 가동률을 높여줄 것을 요청했다. 이후 평균 화장로 가동 횟수는 3.3회에서 4.1회로 0.8회 정도 늘긴했으나, 화장 대란을 해소하기엔 역부족이란 지적이 나온다.
코로나19 사망자가 늘어나 전국 화장장의 장례수요가 폭증한 가운데 16일 오후 지방의 한 화장장 앞에 장례 행렬이 대기하고 있다. 연합뉴스
경기도 가동횟수 0.5회 증가 그쳐
코로나19 신규 확진자의 절반가량이 쏟아지는 수도권은 상황이 더욱 심각하다. 경기도의 경우 수원 연화장·용인 평온의숲 등 4개 화장장이 운영 중인데 하루 평균 가동횟수가 기존 3.6회에서 4.1회로 0.5회밖에 늘지 않았다. 이에 전체 화장 건수도 20건(14.1%) 정도 늘어나는데 그쳤다. 인천시도 1일 화장로 가동 횟수에 큰 변화가 없는 상태다.
경기도 등은 화장로 가동 횟수를 무작정 올릴 수는 없다는 입장이다. 경기도 관계자는 “현장에서 일하는 인력 문제나 화장로 내구연한 등을 (종합적으로) 고려해야 한다”며 “현장 여건에 맞게 현재 4.1회 수준의 화장 횟수를 보다 확대할 예정”이라고 말했다.
서울시 화장 능력 확 올려
그나마 서울시는 화장장 가동 횟수를 확 올렸다. 화장로 한 기당 가동횟수를 기존 4.8회에서 6.8회로 높였다. 하루 화장 건수 역시 135건에서 191건으로 41.5% 늘어났다. 화장장 가동률을 높이기 위해 화장장 운영시간을 오후 10시까지로 3시간 늘렸다는 게 서울시의 설명이다. 서울시 관계자는 “16일부터 비상체제를 운영 중이며, 화장시설을 최대용량까지 확대해 가동할 방침”이라고 말했다.
코로나19 신규 확진자. 그래픽=차준홍 기자 cha.junhong@joongang.co.kr
서울시만으로는 전체 화장 대란을 개선하는데 역부족이라는 분석이 나온다. 전국 60개 화장시설의 가동률이 올라가지 않으면 당분간 4~6일장은 물론이고 관외 화장장을 예약하는 이른바 ‘원정 화장’도 불가피한 실정이다.
정부 관계자는 “코로나19 환자가 언제 정점을 찍을지 확실치 않은 데다 코로나19 환자가 증가하면 사망자도 늘어나는 추세”라며 “중앙정부와 지자체가 협업해 화장 수요 불균형에 대비하겠다”고 말했다.
