공포영화보다 머리카락 쭈뼛, 탈모 예방 효과 있다

기온이 내려가면 모낭에 붙어 있는 근육인 털세움근(立毛筋·분홍색)이 수축한다. 그 결과 주변 피부가 위로 당겨 올라가면서 닭살처럼 변한다. 하버드대 연구진은 이 과정에서 교감신경(녹색 선)이 신경신호 전달물질(녹색 구)을 분비해 줄기세포(파란색)를 자극하고 털이 자라도록 한다는 사실을 새로 밝혀냈다. [사진 하버드대]

공포영화를 보다가 간담이 서늘해지면서 소름이 돋을 때 “머리카락이 쭈뼛 선다”는 표현을 쓰곤 한다. 단순히 비유적인 표현이 아니라 과학적으로도 근거가 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 하버드대의 야치에 쉬 교수와 대만국립대의 숭잔 린 교수 공동 연구진은 지난 20일 국제 학술지 ‘셀’에 “소름을 유발하는 신경세포가 모발을 재생하는 줄기세포를 조절하는 기능도 있다”고 밝혔다.

사람이 갑자기 추위나 공포에 노출되면 새의 털을 뽑아버린 살갗처럼 좁쌀알 같은 융기가 일어나는데 이걸 소름이라고 한다. 뇌의 신호에 따라 털을 만드는 모낭(毛囊)에 붙어 있는 근육이 수축하며 일어나는 현상이다. 그 결과 주변 피부가 위로 당겨 올라가면서 누워 있던 털들이 똑바로 서고, 그 사이로 공기가 많이 들어가 체온을 덜 뺏기게 된다.

연구진은 이렇게 소름이 돋는 과정에서 모낭의 줄기세포도 자극된다는 사실을 알아냈다. 전자현미경으로 관찰했더니 교감신경이 모낭 주변의 근육뿐 아니라 모낭의 줄기세포와도 직접 연결이 돼 있었다. 또 신경섬유는 모낭 주변을 마치 리본처럼 감싸고 있었다.

쉬 교수는 “신경세포들은 서로 연결돼 시냅스를 이뤄 뇌의 신호를 전달하고 근육을 조절한다”며 “놀랍게도 신경세포가 모낭의 상피 줄기세포와도 시냅스와 유사한 구조를 이룬다는 사실을 알아냈다”고 밝혔다.

연구진에 따르면 신경 활동이 미약할 때는 줄기세포가 재생을 준비하는 정지 상태로 있다. 추위가 지속되면 교감신경이 활발하게 작동하고 신경신호 전달 물질들이 많이 분비된다. 이러면 줄기세포도 활발하게 작동해 모낭을 재생하고 털이 자란다고 연구진은 설명했다.

즉 교감신경은 추위에 대항해 단기적으로는 근육을 수축시켜 소름이 돋게 하고, 장기적으로는 모낭의 줄기세포를 작동시켜 몸을 보호할 털이 자라도록 한다는 얘기다.

김경희 기자 amator@joongang.co.kr