신생 국민중심당이 최대 위기를 맞았다. 창당 130여 일 만이다. 국민중심당은 3선 연임에 성공한 심대평 전 충남지사가 중심이 돼 1월 출범한 정당이다. 김종필 전 총재의 정계 은퇴와 그에 따른 자민련의 세력 와해로 정치적 공백상태에 놓인 충청권을 공략한다는 계산이 있었다.
하지만 창당 이후 첫 선거에서 국민중심당은 충청권에서 광역단체장(대전시장, 충남.북 지사)을 한 명도 배출하지 못했다. 득표율도 낮았다. 남충희 대전시장 후보와 조병세 충북지사 후보는 10% 안팎의 득표율을 기록했다. '충청지역 정당'임을 공공연하게 내세워온 만큼 당의 존립기반 자체가 흔들린 셈이다. 이런 상태로는 선거 이후 열린우리당 안팎에서 전개될 정계개편 논의에서 제 목소리를 내기도 힘들다. 국민중심당이 주장해온 '충청권 지분'이 없기 때문이다.
이 같은 결과는 당내에서 지도부 책임론을 불러일으킬 전망이다. 특히 심 대표에게 책임을 묻자는 의견에 힘이 실릴 것으로 보인다. 심 대표는 이번 선거에서 충청권 선거대책위원장을 맡았다. 그리고 이 권한으로 충남지사 후보로 자신의 측근인 이명수 건양대 부총장을 공천했다. 국민중심당 서울시당 이신범 대표는 "심 대표는 창당 이후 끊임없이 당을 사유화하려 해왔고, 그런 행동의 폐해가 이번 선거 참패로 나타났다"며 "당장 임시전당대회를 열어 심 대표를 포함한 지도부의 퇴진을 요구할 것"이라고 말했다.
하지만 심 대표 측이 사퇴 요구를 쉽사리 받아들일 것으로 보이진 않는다. 당 관계자는 "당헌.당규에는 이번 지방선거 이후 1년간은 전당대회 소집 권한을 당 대표가 갖는다는 부칙이 있다"며 "심 대표는 이 부칙을 내세워 당분간 전당대회를 열지 않으려고 할 것이기 때문에 당이 내홍을 겪게 될 것"이라고 말했다.
남궁욱 기자
