라돈 침대에서 나온 '모나자이트' 땅속에 묻어도 될까

17일 충남시 당진항 야적장에 대진침대의 라돈 검출 수거 대상 매트리스가 쌓여져 있다. [뉴스1]

전국에서 수거한 1만7000개의 '라돈 침대'가 충남 당진시 송악읍 동부항만 고철야적장으로 쌓인 가운데 당국이 이를 어떻게 처분할 것인지 주목된다.
특히, 침대에 사용된 방사성 물질인 모나자이트를 안전하게 처리할 방법을 속히 찾아야 한다는 지적이 잇따르고 있다.

원자력안전위원회와 환경부는 20일 수거된 라돈 침대를 처분하기 위해서는 우선 모나자이트가 들어 있는 스펀지와 속 커버, 모나자이트가 들어 있지 않은 매트리스 외피와 스프링 등을 분리, 처리할 방안을 강구하고 있다고 밝혔다.
우선 분리한 외피는 소각 처리하고, 스프링은 재활용하는 방안이 유력하다.

전국에서 수거한 라돈침대 매트리스 1만6900여개가 충남 당진시 송악읍 동부항만 야적장에 쌓여 있다. [연합뉴스]

한준욱 환경부 폐자원관리과장은 "외피나 스프링은 측정 결과, 일반적인 생활 방사능 수준으로 안전이 확인된 경우에만 외부 폐기물 처리업체로 반출하게 된다"고 말했다.

문제는 방사성 물질인 라돈 발생의 원인이 되는 모나자이트의 처분 문제다.
원안위는 모나자이트가 도포된 스펀지와 속 커버를 소각하는 방법, 잘게 조각낸 뒤 흙과 섞어 매립하는 방법, 방사성 폐기물 처분장으로 보내는 방법 등을 두고 고심하고 있다.
처리 방법 결정을 위해 환경평가도 진행 중인 것으로 알려졌다.

이재기 방사선안전문화연구소장은 "모나자이트는 자연계에서 나온 방사성 물질이므로 토양을 섞어 희석한 뒤 묻는 것도 방법"이라며 "특정 처분장에 집중하는 것보다 여러 지역 처분장으로 분산하는 것도 필요하다"고 말했다.

17일 오전 우정사업본부와 대전둔산우체국 직원들이 대전의 한 아파트에서 시민들이 밖에 내놓은 대진침대 매트리스를 수거작업 하고 있다. [프리랜서 김성태]

이에 대해 환경부는 모나자이트를 토양에 묻는 데 대해 신중한 검토가 필요하다는 입장이다.
일반폐기물 매립장은 물론이고, 산업폐기물(지정폐기물) 매립시설에도 방사능 오염물질을 공식적으로 매립한 전례가 없기 때문이다.
해외에서도 가구에 모자나이트를 사용하지 않기 때문에 폐기 방법 역시 전 세계적으로 전례가 없다.

일부 전문가들도 "모나자이트가 자연방사능이라고는 하지만 일부러 모은 것을 희석해서 다시 땅에 묻는 것은 신중히 해야 한다"고 지적했다.
자칫 토양에서 지하수로 용출되거나 공기 중으로 퍼질 가능성을 철저히 차단해야 한다는 것이다.

석면처럼 토양 속에 매립하거나 폐광 등에 격리하는 게 가장 안전하다는 지적도 많다.
최예용 환경보건시민센터 소장은 "다른 곳에 보관하는 것보다는 모나자이트를 땅속에 묻어 격리하는 게 나을 수 있다"고 말했다.
이동훈 서울시립대 환경공학과 교수는 "지하수로 용출되는 것을 차단하기 위해서는 모나자이트와 시멘트 등을 섞어 고형화하는 것도 방법"이라며 "오염 수치가 높은 것은 별도 소각시설에서 녹이거나 소각한 뒤 처리할 필요도 있다"고 말했다.

한국소비자단체협의회 등 시민단체 회원들이 지난달 21일 서울 광화문 원자력안전위원회 앞에서 긴급기자회견을 열고 대진침대 피해보상 대책마련을 촉구하고 있다. [뉴스1]

한편, 반발 여론을 고려해 모자나이트 가루를 밀폐 처리해서 방폐장으로 보내는 방안도 거론된다. 하지만, 천연광물인 모자나이트를 방사성 폐기물 처분장에서 처리하는 게 적절치 않다는 주장도 있다.

원안위 안전소통담당관실 관계자는 “원자력안전법에 따르면 라돈 매트리스 건은 방사성 폐기물로 볼 수 없다”며 “생활주변방사선 안전관리법에 따라 별도의 폐기방안을 검토하고 있다”고 밝혔다.
원안위 측은 "내부적으로 논의를 거친 뒤에 조만간 라돈 침대 폐기물 처리 방법을 확정할 예정"이라고 밝혔다.

강찬수 환경전문기자, 최준호 기자 kang.chansu@joongang.co.kr