추락한 ‘톈궁 1호’…중국이 잔해 회수 안하겠다는 이유

톈궁 1호 추락 상상도(왼쪽)와 추락 전개도(오른쪽) [사진=우주환경감시기관]

중국 당국은 지난 2일 남태평양 영역으로 추락한 것으로 알려진 중국의 우주정거장 '톈궁(天宮) 1호'의 잔해를 회수하지 않을 계획인 것으로 알려졌다.

2일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 톈궁 1호 관련 작업 상황에 정통한 한 과학자의 말을 인용해 이같이 보도했다.

이 과학자는 "우리는 가치가 높거나 민감한 기술 또는 정보가 담긴 자산만 회수한다"며 "톈궁 1호의 잔해는 그런 자산이 아니다"라고 말했다.

주진 베이징 천문관장도 "중국이 톈궁 1호의 잔해를 수거하기 위해 인양팀을 보낸다는 것은 말이 안 된다"며 "잔해에는 중요한 게 아무것도 없다. 그냥 쓰레기일 뿐"이라고 설명했다고 SCMP는 전했다.

중국 당국은 잔해에 민감한 기술 정보는 담겨있지 않다고 판단한 것으로 보인다.

중국은 지난 2011년 9월 중국 주취한 위성발사센터에서 실험용 우주정거장 톈궁 1호를 발사했다.

톈궁 1호는 우주에서 인공위성 및 유인우주선과 도킹하는 임무와 우주인 체류 실험 임무를 수행하고 2일 지구로 추락했다.

같은 날 미국 합동우주작전본부(JSPoC)은 톈궁 1호가 2일 남태평양 영역이자 칠레 앞바다에 해당하는 남위 13.6도, 동경 195.7도 지점에 추락했다고 밝혔다.

중국 당국에 따르면 톈궁 1호는 지구 대기권에 진입하면서 파편 부분이 마찰열로 인해 소멸했다. 다만 일부 조각이 지구 곳곳에 떨어졌을 가능성이 있는 것으로 알려졌다.

한편 SCMP는 한 중국 과학자의 말을 인용해 중국이 수년 전 위성 파편을 수거하기 위해 호주에 비밀 인양팀을 보낸 적이 있으며, 수거한 조각 파편에 민감한 군사기밀이 담겨있었다고 덧붙였다.

국제우주법에 따르면 위성 잔해는 추락 지점과 상관없이 위성을 쏘아 올린 나라에 소유권이 있다.

이민정 기자 lee.minjung@joongang.co.kr