행담도 개발사업은 서해안고속도로 건설(1990년 12월~2001년 12월)이 한창이던 95년 10월 5일 한국도로공사가 수익사업의 일환으로 건설교통부로부터 승인을 받았다. 아산만을 가로지르는 서해대교 중앙부 아래쪽에 위치한 행담도를 서해대교와 연결시켜 복합 휴게시설로 조성한다는 것이었다.
이에 따라 건설교통부는 97년 2월 매립기본계획을 고시하고 도로공사는 98년 구체적인 사업계획안을 짰다. 도공은 이를 바탕으로 99년 1월 '행담도 복합 휴게시설 민자유치 사업설명서'를 만들었다. 기존 섬 6만9100평에다 10만5000평을 더 매립해 총 17만4100평 규모다. 1단계로 기존 섬에 휴게소를 건설하고, 2단계로 매립지에 복합 레저시설을 만든다는 구상이었다. 도공이 사업설명서를 작성할 당시는 한국이 외환위기의 충격에서 헤어나지 못한 시기였다. 이 때문에 도공은 외자 유치 쪽으로 가닥을 잡았다. 건설재원도 확보하고 국가 간 협약을 통해 대외 신뢰를 제고해 보자는 취지였다.
도공은 이 같은 방침에 따라 미국.일본.싱가포르.네덜란드 등을 상대로 투자유치에 열을 올렸다. 이때 가장 적극적인 관심을 보인 곳이 싱가포르 ECON그룹이었다. ECON그룹은 현대건설과 컨소시엄을 구성, 개발계획서를 만들어 도로공사에 제출했다. 이 계획서에는 골프연습장.호텔.게임센터.해양수족관.전망대 등을 짓는 것으로 되어 있다.
이를 검토한 도로공사는 컨소시엄사와 99년 6월 '행담도 해양 복합 관광 휴게시설 개발 협약서'를 체결했다. 이 협약에 따라 같은 해 8월 행담도개발㈜을 도공과 컨소시엄사가 출자해 설립했다.
지분은 ECON사가 63.9%, 현대건설 26.1%, 도로공사 10%였다. 하지만 도로공사가 담당키로 했던 매립 인허가가 해양수산부에 의해 반려되면서 사업 추진이 늦어지게 된다. 환경 문제와 원주민 생계 관련 민원이 발생한 것이 가장 큰 원인이었다. 이 과정에서 현대건설이 컨소시엄에서 탈퇴했다. 이즈음 ECON은 행담도 사업을 관리할 회사로 EKI를 설립했다. 2년여 동안 사업추진이 지지부진하던 행담도 개발사업은 결국 2004년 1월 매립지 규모를 7만4000평으로 줄인 뒤 다시 추진된다. 매립지에 들어설 시설 중 골프장 등의 건설도 취소됐다.
하지만 이 과정에서 문제가 발생했다. ECON 측이 주식 선매수를 요청한 것이다. 당초 계획과 달리 사업규모가 줄어들어 새로 사업계획을 짜 투자를 유치해야 하는데 투자자들이 변경 내용에 대해 불안해 하므로 도로공사가 '발을 담가 달라'는 것이었다. 공공기관이 적극적으로 참여하면 투자에 유리하다는 취지였다. 도로공사는 매립 인허가가 늦어진 점 등 귀책사유가 자신에게 있었기 때문에 국제소송으로 비화하는 것을 우려해 주식 선매수 계약을 체결했다. 계약 내용은 사업 개발이 끝나는 2009년에 1억500만 달러어치의 주식을 사준다는 것이다. 이 계약을 내세워 행담도개발㈜은 씨티그룹을 주간사로 채권 8300만 달러를 발행한다. 이 채권은 정보통신부와 교원공제회가 전량 매입했다. 행담도개발㈜은 앞으로 3억 달러 상당의 채권을 더 발행해 투자금을 유치할 계획이다.
현재 행담도 개발사업은 1단계 사업인 기존 섬 개발사업(휴게소 및 서해대교 기념관 등)을 완료해 연간 50억~60억원의 수익을 올리고 있다. 2단계 사업인 매립공사는 68%의 공사 진척도를 보이고 있다. 이곳에는 실내 해양수영장 등 복합 레저시설이 들어선다.
김기찬 기자
