빙하 녹아 물난리 … 에스키모들, 고향 등질 판

중앙일보

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지난달 30일 미국 해안경비대 소속 C130 수송기에서 과학자들이 알래스카 북쪽 북극해의 얼음을 관측하고 있다. 북극해 얼음은 지구온난화로 인해 계속 줄고 있다. 2007, 2008년에 많이 줄었고 올여름은 그다음으로 감소폭이 컸다. [로이터=연합뉴스]

미국 알래스카의 페어뱅크스 시에서 북쪽으로 90㎞ 떨어진 보난자크릭 장기생태연구지역(LTER). 9일 이곳을 찾았을 때 2004년 7월의 산불 상처가 그대로 남아 있었다. 2만5000㏊의 드넓은 산등성이에 반쯤 탄 가문비나무가 앙상한 줄기를 드러낸 채 끝없이 이어져 있다. 나무를 만졌더니 시꺼먼 검정이 묻어 나온다.

2004년 여름 알래스카는 지금까지 볼 수 없었던 강력한 산불이 발생해 서울 면적의 44배가 넘는 2만7000㎢의 숲이 사라졌다. 미국 산림청 소속 생태학자 테레사 홀링스워스는 “최근 10년간 알래스카에서는 (자연 발화한) 산불이 크게 증가하면서 피해가 확산되고 있다”고 말했다. 그전에는 산불이 드물었는데 지구온난화로 산림이 건조해지면서 산불이 잦아지고 한번 불이 나면 걷잡을 수 없이 번진다는 것이다.

전날에는 알래스카 대학에서 희한한 광경을 목격했다. 학교 안 자작나무 숲은 바닥이 울퉁불퉁해 걷기가 힘들 정도였다. 폭탄을 맞은 듯 곳곳에 구덩이가 패어 있었다. 깊이가 2m가 넘는 곳도 있었다. 가문비나무 숲에서는 ‘술 취한 나무(drunken tree)’가 자주 눈에 띄었다. 알래스카의 영구동토층이 녹으면서 땅이 꺼지고 나무가 지탱하지 못해 기울어진 것이다.

이 대학 지구물리학연구소 블라디미르 로마노프스키 교수는 “영구동토가 녹으면 땅속의 미생물이 식물 사체를 분해하면서 엄청난 양의 이산화탄소(CO₂)와 메탄(CH₄)이 배출될 것”이라며 “지구 대기 중의 CO₂ 농도가 2~3배까지 올라가면 온난화가 가속화될 수밖에 없다”고 말했다. 온난화로 영구동토가 녹고 이 때문에 온난화가 심해지는 악순환이 이어지고 있는 것이다.

알래스카 서해안의 시워드 반도에 접해 있는 사리세프 섬 시시마레프 마을에는 이누이트(에스키모)족이 산다. 인구는 500여 명. 이들이 고향을 등져야 할 상황에 처해 있다. 1990년대 초부터 자연 방파제 역할을 하던 연안의 얼음이 녹으면서 폭풍과 해일 피해가 늘었고 해안 침식이 심각하기 때문이다. 알래스카 주정부 환경보전부의 재키 포스턴 기후변화협력관은 “과거에는 바람이 조금 불다가 그쳤지만 바다 얼음이 없어지면서 여름과 가을 폭풍에 그대로 노출되고 있다”고 말했다. 주정부는 이누이트족을 약 1㎞ 떨어진 육지의 메타빅으로 이주시키는 방안을 추진하고 있다. 시시마레프는 알래스카의 ‘투발루’가 된 셈이다. 투발루는 해수면 상승으로 땅이 잠기고 있는 남태평양의 섬이다. 알래스카에는 30여 개 마을이 이런 상황에 처해 있다.

야생동물도 지구온난화의 수난을 겪고 있다. 국립공원협회 알래스카 지역책임자인 짐 스크랜턴은 “바다 얼음이 줄어들면서 알래스카의 북극곰이 갈수록 줄고 있다”고 말했다. 북극곰의 먹이는 바다표범 새끼. 이들은 얼음 위에서 자란다. 그런데 연안의 얼음이 녹아버려 북극곰이 바다 가운데 얼음까지 가야 하고, 중간에 지쳐 죽기도 한다. 올여름 북극곰은 바다 가운데 얼음에 가기 위해 열흘간 헤엄을 쳐야 했다.

미 항공우주국(NASA)과 국립빙설데이터센터(NSIDC)는 1979년부터 인공위성으로 여름철 북극해 얼음 면적을 측정해왔는데, 지난달 중순에는 536만㎢(남한 면적의 약 54배)로 줄었다.

알래스카의 육지 빙하도 매년 8420만t씩 줄어들고 있다. 알래스카 빙하가 녹은 물이 바다에 들어가서 전 세계 해수면을 매년 0.23㎜씩 끌어올린다. 지구 해수면은 매년 3㎜ 상승하고 있는데, 그중 1.5㎜는 해수 온도가 올라가면서 바닷물이 팽창한 게 원인이고 나머지 1.5㎜는 육지 빙하가 녹아서 생겼다. 　

페어뱅크스=강찬수 환경전문기자

◆영구동토층(Permafrost)=여름이 짧고 겨울이 긴 극지방과 한대지방에서 최소 2년 이상 연평균 온도가 0도 이하로 유지되는 토양·암반을 말한다. 지표면에서 500~600m까지 언다. 여름철에는 지표면만 살짝 녹기도 한다.