우리 딸이 벌써 초경을! … 성조숙증의 원인과 치료법을 알아보자

이영애 씨는 요즘 딸아이와 같이 학교에 간다고 한다. 초등학교 3학년인데 벌써 초경을 시작해서 쉬는 시간마다 생리대를 갈아 주어야 하기 때문이다. 가슴에 멍울이 잡히고 아프다고 할 때까지만 해도 설마 하다가 체모가 하나 둘 나더니 어느 순간에 생리를 했다고 한다. 직장에 다니느라 미처 챙겨주지도 못해 너무나 마음이 아프다고 한다. 어느 날 팬티에 빨간 물이 묻었다고 놀래서 우는 아이를 달래느라 애를 먹었다고 했다.
엄마는 중학교에 가서 생리를 했다고 했다. 어린 아이에게 왜 이런 일이 생겼는지 너무나 당황스럽다고 한다.

최근 사춘기가 너무 빨라 고민하는 부모님들이 늘어나고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 조기성숙증 어린이가 2001년 1,158명에서 2005년 5,274명으로 5년 새 4.5배 이상 급증한 것으로 조사됐다.

성조숙증이란
실제 성조숙증이란 사춘기가 생후 3살 정도부터 진행이 되어 여아 8세 이전, 남아 9세 이전에 성인의 몸을 가지는 경우를 말한다. 성조숙증은 진성(true precocious puberty)과 위성(pseudoprecocious puberty)으로 분류된다. 진성 성조숙증이란 뇌에서 전달된 신호에 의해 나타나는 정상적인 과정에 의해 일어나는데 단지 어린 나이에 나타난 것이 문제일 뿐이다. 중추성 성조숙증이라고도 하며, 시상하부-뇌하수체-성선으로 이어지는 호르몬의 활성화가 일찍 발현되어 나타난다. 반면 위성 성조숙증은 사춘기적 변화를 일으키는 성선호르몬이 정상적인 뇌하수체 성선자극호르몬의 자극에 의하여 일어나는 것이 아닌 경우이다. 이 경우 성선호르몬은 내인적 원인이나 외인적인 원인으로 증가되며, 내인적 원인일 경우 성호르몬은 성선이나 성선 이외 조직에서 생성된다. 위성 성조숙증에는 조기 유방 발달, 조기 음모 발달이 포함된다.

이 질환은 너무 어린 나이에 2차 성징이 나타나 신체적인 성숙과 정신적인 문제가 발생한다. 더 큰 문제는 성호르몬에 의한 골성숙의 과다한 촉진과 성장 촉진으로 인하여 최종 성인 키가 작아질 수도 있다는 점이다. 따라서 2차 성징의 치료뿐만 아니라 최종 성인 키를 예측하는 입장에선 치료와 예방에 관심을 가져야 한다.
만일 여아의 경우 140㎝ 이전에 가슴이 발달되거나 음모가 생기고 갑자기 많이 큰다면 주의를 기울일 필요가 있다. 특히 여드름이 생기려 하거나 냉이 나타나고 머리에 기름이 끼고 냄새가 변한다면 사춘기 조짐이 있는 것으로 보아야 한다.
부모세대에서는 가슴이 발달되면서 18~24개월 정도 후에 초경이 시작이 되었지만 최근엔 12개월 이내 시작하는 경우도 흔하기 때문에 특히 주의를 요한다.
남아는 150㎝ 이전에 음경, 음낭 및 고환의 크기가 증가하며 음성의 변화, 여드름 등의 증후가 보인다면 전문의와 상담을 받아 보는 것이 필요하다.

소아비만과 환경호르몬이 주원인
성조숙증은 소아비만을 주된 원인으로 보고 있다. 2007년 '소아과학저널(the journal Pediatrics)'에 미시건 대학 연구팀은 소아 비만이 소녀들의 조기 사춘기를 유발한다고 보고했다. 354명의 소녀를 대상으로 12세까지 추적 관찰한 연구에서 168명이 9세 생일에 사춘기의 징후인 유방 발달을 보였다. 비만이 주된 원인이었고, 지방조직에 의해 생산되는 호르몬인 '렙틴(leptin)'이 성호르몬의 분비를 자극한다고 보고했다.

또한 환경호르몬도 중요한 요인으로 작용을 한다. 특히 비스페놀A와 프탈레이트가 대표적이라고 볼 수 있다. 미국 컨슈머리포트는 플라스틱 젖병을 피하고 유리나 폴리에틸렌 플라스틱제품을 사용하라고 권고했다.
최근 미 워싱턴 주립대 한 연구팀이 24~28개월 유아들을 대상으로 소변을 조사한 결과 최근 베이비 샴푸와 로션 등을 사용한 유아들에게서 ‘프탈레이트(Phthalates)’라는 화학물질이 다량 검출된 것으로 나타났다. 프탈레이트는 플라스틱의 탄성을 높이고, 향수 제품의 안정성을 위해 사용되는 제품으로 화장품, 장난감, 비닐장판, 의료장비 등 일반 제품에 널리 사용되고 있다. 비스페놀A와 프탈레이트는 몸에 흡수되면 여성호르몬 역할을 한다고 해서 환경호르몬이라고 하는데 특히 여아의 경우 성조숙증을 유발할 가능성이 아주 높은 물질이다.

또한 TV를 오랫동안 시청하면 성호르몬을 억제하는 멜라토닌 호르몬의 분비가 억제돼 성조숙증을 유발할 수 있다는 연구도 있다.

하이키한의원 박승만 원장은 “최근 나타나는 성조숙증 현상은 교과서에 나오는 전형적인 질환에 의해 나타나는 것과는 다르다. 사춘기의 현상이 1~2년 정도만 빨리 나타나는 경우에 해당하기 때문에 특이한 질병에 의해 발생하기보다는 과잉된 영양이나 정신적인 스트레스, 다양한 환경호르몬이 복합되어 발생하는 사회적인 현상이다”라고 진단한다.

양의학에서는 특별한 원인이 없는 경우에 성선자극호르몬 방출호르몬(GnRH)을 억제하는 루프린(leuprolide acetate)이나 데카펩틸(triptorelin acetate)을 투여하는데 성선 기능을 억제하므로 전립선암, 자궁내막암, 자궁근종, 폐경 전 유방암 등의 치료제로 주로 사용한다.
만일 성조숙증에 GnRH 억제제를 사용한다면 골다공증이 유발되어 오히려 키는 더 안 클 수도 있다.
박승만 원장은 “한방에서는 율무와 인진쑥을 이용한 처방으로 비만을 치료하고, 환경호르몬을 해독할 수 있는 치료법을 사용하는데 통상적으로 이런 치료는 6개월 정도 치료를 해보면 효과 유무를 확인할 수 있다. 실제 치료를 해보면 평균 여성호르몬이 감소되는 효과가 있다”고 밝혔다.

미시건 대학 연구팀은 성조숙증을 겪는 소녀들이 일찍 술을 시작하게 되고 성행위도 일찍 시작하게 하며 또한 이 같은 조기 사춘기가 유방암을 비롯한 일부 암 발병 위험을 높인다고 말했다.
성조숙증을 예방하기 위해선 달걀, 새우와 같은 콜레스테롤이 높은 음식과 튀김류 인스턴트식품과 같은 트랜스지방이 높은 음식을 피하고 유산소 운동을 꾸준히 하면서 체중관리를 하고, 율무차를 하루 2-3잔 마시면 좋다고 전문가들은 강조한다.

* 도움말: 하이키한의원 성조숙증클리닉 박승만 원장

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