미국이 중국 전기차 때리기를 본격화하며 자동차 산업계가 요동치고 있다. 월스트리트저널(WSJ) 등 외신에 따르면 미 행정부는 14일(현지시간) 중국 전기차에 대한 관세를 25%에서 100%로 인상하는 계획을 발표할 예정이다. 앞서 올 2월 조시 홀리 미 공화당 의원은 중국산 자동차에 대한 관세를 현재의 27.5%에서 125%로 약 4.5배 인상하는 내용의 법안을 발의했다.
미국 행정부는 14일(현지시각) 중국 전기차에 대한 관세를 25%에서 100%로 인상하는 계획을 발표할 예정이다. 사진은 올 4월 중국 BYD 매장에 전가 전기차 시걸이 전시된 모습. AP=연합뉴스
이번 관세 인상 결정은 산업계의 요구에 미국 정치권이 응답한 것으로 해석된다. 미 자동차 산업계는 무서운 속도로 성장하는 중국 자동차를 견제하기 위해 정부가 나서야 한다고 줄기차게 요구해왔다. 미 제조업연맹(AAM)이 대표적이다. 제조업연맹은 올 2월 “중국 정부의 권력과 자금 지원을 받아 값싼 중국산 자동차가 미국 시장에 들어오면 미 자동차 업계는 멸종을 맞을 수도 있다”는 보고서를 발표했다.
다만 미 행정부가 관세를 인상해도 북미 자동차 시장이 당장 개편되진 않을 전망이다. 북미에 공식 진출한 중국 자동차 브랜드가 아직 없기 때문이다. 그동안 중국 친환경차 관련 기업은 미·중 간 정치적 장벽을 넘어서지 못했다. 중국 배터리 기업 CATL는 지난해 포드와 손잡고 미시간주에 배터리 합작 공장을 설립하려 했지만 정치권이 반대하면서 프로젝트가 중단됐다.
신재민 기자
이런 가운데 미 국제무역위원회(USITC)는 최근 연구 보고서를 통해 미국·유럽연합(EU)·한국·일본 등이 중국 친환경차에 대한 관세를 20% 인상할 경우 중국의 수출이 크게 줄어들 것이라고 주장했다. 중국산 전기차와 하이브리드차 수출 감소량을 지역별로 살펴보면 일본 59.6%, 한국 60.2%, 미국 62.9%, EU 53.4% 등으로 나타났다. 반면 미 친환경차 수출은 13.6% 늘면서 가장 큰 증가 폭을 보였다. 다음은 한국 10.0%, EU 7.8%, 일본 4.6% 순으로 조사됐다.
다만 이 보고서가 가정한 관세 인상 도미노가 실제 일어날 가능성은 거의 없다는 게 중론이다. 국내 자동차 업계 관계자는 “유럽을 포함해 한국과 일본 자동차 메이커가 중국에 자동차 공장을 두고 있는 만큼 각국 정부가 미 정부처럼 관세를 높이는 건 어렵다”고 말했다. 나아가 미국의 관세 인상 계획이 현실화할 경우 미 자동차 메이커들도 타격이 불가피하다. 제너럴모터스(GM)의 중국 판매량은 2017년(400만대) 정점을 찍은 뒤 지난해 210만대로 떨어져 하락세에 있지만, 중국은 여전히 무시할 수 없는 시장 중 하나다.
EU는 미국과 별개로 지난해 10월 중국산 전기차가 시장을 교란한다며 보조금 조사를 시작했다. 이에 중국 자동차는 북미와 유럽을 대신해 남미와 아시아 시장에 주력하고 있다. 지난해 브라질 포드 공장을 인수한 비야디(BYD)는 2만 달러(약 2736만원) 수준의 전기차 시걸을 출시하며 남미 시장 공략에 나섰다. 올해 1분기 브라질 내 시걸 판매량은 3만대를 넘어선 것으로 알려졌다. 현대자동차그룹과 테슬라 등은 저가 전기차 발표와 함께 프리미엄 전기차로 중국차 견제에 나섰다. 박철완 서정대 자동차학과 교수는 “중국 전기차의 저가 공세가 글로벌 시장에 뿌리를 내린다면 미래 친환경차 시장도 크게 변화할 수 있다”며 “동시에 기존 자동차 메이커의 중국차 견제도 보다 심해질 것”이라고 내다봤다.
