황석영 "내 소명은 근대 극복…10년 더 활동하고 상도 받고파"

"'황석영은 근대의 극복과 수용을 사명으로 생각하고 그것에 관해 이야기하다가 죽은 사람이다' 이렇게 기억해주시면 좋겠습니다."

황석영 작가가 17일 오전 서울 마포구 창비서교빌딩에서 열린 장편소설 '철도원 삼대' 기자간담회에서 작품을 설명하고 있다. 연합뉴스

소설가 황석영(81)은 장편소설 『철도원 삼대』(창비·2020년)가 2024년 부커상 국제부문 최종후보에 오른 것을 계기로 17일 서울 마포구 창비 사옥에서 열린 기자 간담회에서 이렇게 말했다.
"지금은 변화의 시기이고, 방향을 정해야 하는 때다. 어디로 갈지 정하려면 먼저 우리가 어디에서 왔는지 돌아봐야 한다. 그런 점에서 근대를 이야기하는 소설이 의미가 있을 것"이라면서다.

부커상은 노벨 문학상, 프랑스 공쿠르상과 함께 세계 3대 문학상으로 꼽힌다. 황석영이 부커상 최종 후보가 된 것은 이번이 처음이다. 2019년 소설 『해 질 무렵』으로 부커상 국제부문 1차 후보(13명)에 올랐으나 최종후보(6인)로는 선정되지 못했다.

그는 부커상 국제부문 최종후보에 오른 소감을 묻는 질문에 "나이가 들고 기운이 빠지는데 새로운 일이 생겨 부담스럽지만, 이번엔 받으면 좋겠다"며 "중간에 망명하고 징역 가면서 10여 년을 허송세월했다. (그래서) 10년 더 활동해도 되는 것 아닌가 싶다"고 말했다. 황석영은 1989년 통일 운동을 위해 평양을 방문했고 이후 귀국하지 못한 채 해외를 떠돌았다. 1993년 귀국 후 국가보안법 위반으로 징역살이를 했다.

황석영 작가가 17일 오전 서울 마포구 창비서교빌딩에서 열린 장편소설 '철도원 삼대' 기자간담회에서 기자들의 질문에 답하고 있다. 연합뉴스

『철도원 삼대』는 2019년 ‘마터 2-10’이라는 제목으로 채널예스에 연재된 뒤 2020년 단행본으로 창비에서 출간됐다. 소설은 이백만·이일철·이지산으로 이어지는 철도 노동자 삼대의 이야기가 한 축, 이백만의 증손인 이진오가 삼대를 회상하는 이야기가 나머지 한 축을 이룬다. 이씨 가문을 둘러싼 서사를 통해 일제강점기부터 현재까지 이어진 노동자의 삶을 핍진하게 그렸다. 구상부터 집필까지는 30년이 걸렸다.

영문판 제목이기도 한 ‘마터 2-10’은 일제강점기 때 운행을 시작해 한국전쟁 때 폭파된 산악형 기관차의 이름이다. 그는 "'마터 2-10'은 사각형 기관차의 제작 넘버"라며 "한국전쟁 때 평양을 왔다 갔다 하며 군수 물자를 나르다가 철원 근방에서 폭파됐다. 철도 노동자 삼대를 다루는데 아주 적합한 제목 같았다. 해외에서도 이 제목을 좋아했다"고 설명했다.

『철도원 삼대』표지. 사진 창비

황석영은 근대를 배경으로 한 소설에 천착하는 이유에 대해 "한국 문학에서 가장 소외됐던 사람들의 흔적을 되찾기 위해서"라고 설명했다. "한국 문학에서 근대 산업 노동자들의 삶을 반영한 소설이 드물다. 농민의 삶을 다룬 소설은 많지만, 산업 노동자가 전면에 등장하는 장편 소설은 없다고 해도 과언이 아니다"면서다.
노동자 중에서도 철도 노동자의 삶에 집중한 이유에 대해서는 단행본 '작가의 말'을 통해 "철도는 식민지 근대와 제국주의의 상징이며 철도 개척의 역사가 곧 근대의 역사이기 때문"이라고 답했다.

황석영은 1989년 3월 조선문학예술총동맹 초청으로 방북했을 당시 한 노인과의 만남에서 영감을 얻어 이 소설을 구상했다고 밝혔다. 노인의 아버지는 영등포 철도공작창에서 일했고, 노인 역시 일제강점기 때 중국 본토와 한반도를 넘나들며 기관차를 몰았다. 소설의 배경이 된 영등포는 황석영이 유년 시절을 보낸 곳이다.

그는 자신의 작품 세계를 정의하는 단어로 '민담 리얼리즘'을 꼽았다. "우리나라는 사연이 많은 나라로 불러낼 과거가 선명하게 있다. 민담은 가감승제(덧셈, 뺄셈, 곱셈, 나눗셈을 아울러 이르는 말)로 쓰인 역사의 전 단계로, 민중의 일상이 쌓여 만들어진 이야기"라는 설명과 함께다.

향후 계획에 대해선 “부커상 시상식 참석을 위해 영국에 갔다 온 후 일제강점기에 일어난 ‘연변 15만 원 탈취사건’을 홍범도 장군과 엮어서 다룬 작품과, 동학 제2대 교주인 최시형의 35년간 도피 생활을 다룬 소설을 집필할 생각”이라고 밝혔다.

황석영이 올해 최종후보에 오르며 2022년 정보라 『저주토끼』, 지난해 천명관 『고래』에 이어 한국 작가의 작품이 3년 연속 부커상 최종후보에 오르게 됐다. 부커상 국제부문 수상작은 다음 달 21일 런던에서 열리는 시상식에서 발표된다.  최종 수상 작가와 번역가는 총 5만 파운드(약 8608만원)의 상금을 절반씩 나눠 갖게 된다.

홍지유 기자 hong.jiyu@joongang.co.kr