북, 中 의약품 수입액 3분의 1로…한의학으로 대체한다는데

신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19)의 확산을 막기 위한 북한의 국경 폐쇄가 항생제 등 필수 의약품 부족 현상을 야기하고 있다는 조사 결과가 나왔다.

지난 8월 장마로 수해를 입은 은파군 대청리 주민들이 고려의학 검진을 받는 모습. [노동신문=뉴스1]

KDB산업은행 미래전략연구소가 최근 발표한 연구 보고서(「최근 북한 의약품 생산 현황」)에 따르면 북한의 중국 의약품 수입액은 2019년 3130만 2000달러(약 345억 8000만원)에서 지난해 1141만 3000달러(약 126억 1136만원)로 전년보다 64%나 줄었다. 북한은 제약 기술 부족 등으로 의약품을 상당 부분 중국으로부터 수입해왔는데, 지난해 수입량이 사실상 3분의 1토막 난 셈이다.
보고서는 “이에 따라 북한에서 장마당을 중심으로 사재기 현상이 나타나고 있으며, 의약품 가격도 폭등했다”고 밝혔다. 북한은 무상 교육ㆍ의료를 내세우며 체제 우월성을 강조해왔지만, 실상은 극도의 경제난으로 수많은 사망자를 냈던 1990년대 '고난의 행군' 때와 비슷하게 의약품 부족으로 환자 치료에 차질이 빚어지고 있다는 것이다.

의약품 품귀·가격 폭등 발생 #공급 쉬운 고려약 생산 독려

또 북한은 의약품 생산설비가 노후한 데다 원료도 부족해 단기간에 대체의약품을 생산하는 것은 사실상 불가능하다는 게 정부 당국의 설명이다. 익명을 원한 정부 당국자는 “제약 산업은 원료와 기술 개발이 필수”라며 “북한이 해킹을 통해 기술을 입수하고 있다는 의심을 받고 있지만 수입 원자재를 대체할 수 있는 약품을 개발하기엔 상당한 시간이 걸릴 것”이라고 말했다.
이 때문에 북한 당국은 고려약(한방약) 생산을 독려하고 있다고 보고서는 전했다. 북한은 약재나 침 등을 이용하는 한방을 동의학 또는 고려의학이라 부르는데, 상대적으로 공급이 쉬운 약초 등으로 ‘자력갱생’을 하고 있는 셈이다. 보고서는 “북한의 1차 의료기관에서 고려약 투약 비율이 70% 이상에 이른다”고 전했다.

지난 8월 평양 주민들이 방역을 위해 체온을 측정하고 손씻기를 하는 모습. [노동신문=뉴스1]

김에스라 고려대 공공정책연구소 연구교수는 “북한은 ‘고난의 행군’을 겪으며 보건ㆍ의료 체계가 무너진 적이 있다. 그런데 제대로 복구도 되지 않은 상황에서 의약품 공급 부족 현상이 계속되면 다시 의료 위기에 직면할 가능성이 있다"고 말했다. 코로나19 확산을 막기 위한 북한의 폐쇄정책이 오히려 또다른 보건 위기를 불러올 수 있다는 얘기다.

정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr