지도부도 “출마 검토해야”…내년 총선 상수 돼가는 조국

노영민 비서실장(왼쪽)과 조국 민정수석이 15일 오후 청와대 여민관에서 열린 수석보좌관회의에 앞서 이야기를 나누고 있다. [청와대사진기자단]

더불어민주당 내에서 ‘조국 총선 차출론’이 퍼지고 있다. 당 지도부도 가능성을 거론하고 나섰다.

홍영표 원내대표는 16일 라디오 인터뷰에서 ‘야당에서 조 수석을 경질하라는 것과 별개로 당 차원에서 차출 가능성을 보고 있느냐’는 질문에 “(민정수석을) 영원히 하는 것은 아니지 않나. 여러 고민을 하면서 (거취 문제를) 정리해야 한다. 차출 가능성에 대해 검토해야 한다”고 말했다.

앞서 민주당 부산시당위원장인 전재수 의원이 “내년 총선을 앞두고 국정 운영 경험이 풍부하고 부산 발전에 기여할 수 있는 사람이 필요한데, 조 수석은 영입 1순위”라며 불을 댕겼다. 전 의원이 비록 초선이지만, 고(故) 노무현 전 대통령의 비서실 2부속실장을 지낸 친노ㆍ친문 핵심이라는 점에서 파장이 적잖았다. 전 의원은 “비공식적으로 청와대와 얘기를 시작할 것이다. 조 수석 외에도 부산 출신 인재들이 많다”라고도 했다.

당시는 이미선 헌법재판관 후보자 임명을 둘러싸고 청와대의 인사ㆍ검증 핵심 라인인 조국ㆍ조현옥(인사수석), 이른바 ‘조조 라인’에 대한 야당의 사퇴 공세가 절정으로 치달을 때였다. 이 때문에 “야당의 경질 주장을 조 수석의 총선 출마 대비 흠집 내기로 프레임을 바꾸려는 것"이라는 얘기도 나왔지만, 이와 관계없이 당내에선“출마해야 한다”는 목소리가 더 크다.

이해찬 더불어민주당 대표가 16일 오전 서울 여의도 국회에서 기자간담회를 열고 현안에 대해 발언하고 있다. 김경록 기자

차출설이 커지는 가운데 이해찬 대표는 이날 기자간담회에서 “본인의 의지가 중요하다”고 말했다. 이 대표는 “선거는 차출하는 게 아니다. 본인이 정치적인 의지를 갖고 정치를 하겠다면 하는 것이다”라고 말했다. 이 대표의 발언은 당 총선기획단 중심으로 새로운 규정을 세팅하는 가운데 특정인이 되려 부각되는 것에 불편함과 부담감을 느낀 것으로 풀이된다. 실제 홍 원내대표도 차출론이 점차 확산하자 오전과 달리 오후에 기자들과 만나 “지금은 민정수석으로 열심히 하고 있어서 본격적으로 논의하기에 이르다”며 한발 물러섰다.

하지만 민주당은 조 수석을 이미 총선의 변수가 아닌 상수로 여기는 분위기다. 문재인 대통령의 정치적 고향이자 내년 총선의 최대 승부처인 부산ㆍ경남(PK)의 구심점이 될 만한 인물이 필요하다는 차원에서다. 민주당의 한 주요 당직자는 “이 대표의 말이 곧 조 수석의 총선 출마 가능성을 차단하는 것은 아니다. 총선 불출마를 선언하면서까지 객관적인 공천 관리에 골몰하는 이 대표 입장으로서 차출이나 발탁 등은 기존의 당내 분위기를 휘젓는 측면이 있기 때문에 그만큼 신중한 것”이라고 전했다.

일각에선 조 수석의 총선차출론이 야당의 인사 검증 실패 공세에 대비한 보험용이란 해석도 나온다. 언젠가 불가피하게 민정라인을 바꿔야 하는 상황이 왔을 때 총선 출마가 모양새 좋게 교체할 수 있는 명분이 된 다는 것이다. 하지만 당 관계자는 “조 수석 출마는 지금 그런 차원에서 나오는 얘기가 아니다”라고 부인했다.

권호 기자 gnomon@joongang.co.kr