만성폐쇄성폐질환 위험, 폐기종 폐섬유화 주의보

온라인 중앙일보

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이미지제공: 편강한의원

우리 몸에서 가장 중요한 장기를 묻는다면 많은 사람들이 심장이라고 대답할 것이다.

사람은 심장이 박동하기를 멈추면 생존에 필요한 산소를 공급받지 못해 죽음에 이르기 때문이다. 하지만 산소를 온 몸에 나르는 ‘펌프’의 역할인 심장에 비해, 호흡을 통해 산소를 흡수하여 심장에 전달하는 ‘폐’의 역할은 그 중요성이 잘 알려져 있지 않다.

폐로 호흡하는 대표적인 동물이 인간이다. 태아기에는 탯줄을 통해 산소를 공급받고 폐는 접혀있지만, 세상 밖으로 나오면서 폐가 활짝 펴지며 제 기능을 발휘한다.

흔히들 심장과 폐를 따로 말하지 않고 ‘심폐기능’이라고 한다. 폐가 한 번 숨을 쉬면 심장에서는 네 번의 맥이 뛴다. 따라서 숨을 멈추면 심장도 맥을 거둔다. 반대로 심장이 마비되면 숨을 쉴 수 없다.

<황제내경>에서는 “심장은 인간의 생명을 운영하는 정신활동의 근본을 담당하고, 폐는 생명 현상인 맥의 흐름을 규제하는 호흡을 주관한다.”라고 폐와 심장의 관계를 설명했다. 이처럼 폐는 생명을 유지하는 첫 번째 보호막이라고 할 수 있는 것이다. 만성폐쇄성폐질환, 폐기종, 폐섬유화는 흔히 듣는 병명은 아니지만, 특히 흡연자를 중심으로 갈수록 환자가 증가하고 있다.

만성폐쇄성폐질환, 발병하면 치료 어려워
만성폐쇄성폐질환은 폐가 제대로 기능을 하지 않는 질환이다. 산소교환 장치인 폐포가 망가져 호흡이 어려워진다. 만성폐쇄성폐질환의 일종인 폐기종은 한마디로 폐 안에 커다란 공기주머니가 생긴 것이다. 정상인의 폐는 들숨과 날숨에 따라 수축했다가 팽ㅇ창하는데 폐기종에 걸리면 폐가 탄력을 잃고 부푼 상태로 있게 된다. 대부분 담배를 피운지 20~30년 이상 경과한 55~75세 남자들에게 많이 발생한다. 담배만 끊으면 폐기종의 위험에서 상당부분 벗어날 수 있다.

폐기종에 걸리면 숨이 가빠져서 어깨로 숨을 쉬는 것처럼 보인다. 입술과 피부, 손톱 등은 기혈이 통하지 않으니 암자색이 된다. 폐의 탄력성 또한 급격하게 떨어진 상태이므로 산소 공급이 어려워 호흡 곤란 증세를 보이고 앞으로 굽은 자세를 취하게 되는데 이는 조금이라도 많은 산소를 들이마시기 위해 자세가 변하는 것이다. 점점 병이 악화되면 15cm 앞에 있는 촛불도 끄지 못할 정도로 심각해진다.

기관지확장증도 만성폐쇄성폐질환에 속한다. 탄력층이 망가져 기관지가 영구적으로 늘어나 가래 배출이 순조롭지 않고 가슴이 답답해진다. 기관지에 고인 가래로 인해 2차 세균 감염이 일어나 여러 가지 합병증을 불러올 수 있다. 폐렴이나 기관지염, 혹은 결핵을 앓았던 사람들에게서 그 후유증으로 많이 발생하는 것이 기관지확장증이다. 폐 기능이 50% 이상 손상되면 기침, 가래, 호흡곤란 등의 증상이 심각하게 나타나는데 기관지확장증도 많은 기침과 가끔 피가 섞여 나오기까지 하는 가래가 특징이다.

만성폐쇄성폐질환은 일단 발병하면 치료가 어렵다. 따라서 예방하는 것이 가장 좋은 치료법이다. 또한 폐를 손상시키는 원인이 되는 감기나 폐렴 등에 걸리지 않도록 조심해야 한다. 간접흡연이나 먼지 등 호흡기를 자극하는 물질과 가능한 한 접촉을 피하고 실내에서는 공기청정기를 사용하는 것이 좋다.

폐가 건강하면 심장, 신장, 간장의 순서로 다른 장부의 기능이 활성화된다. 바꿔 말하면 폐의 기능 저하가 다양한 병의 원인이 될 수 있다. 쫓기듯 살아가는 현대인들은 100m 단거리 선수처럼 호흡이 짧고 가쁘다. 또한 환경오염, 스트레스, 흡연, 인스턴트식품 남용, 항생제와 소염제의 범람 등으로 폐 기능이 약해져 폐의 17% 밖에 활용하지 못한다.

장수 노인들이 많은 곳은 네팔의 훈자, 코카서스의 아브하지야, 에콰도르의 발카밤바 등이다. 장수에 대해 연구한 학자들은 고산지대의 깨끗한 공기가 건강한 삶의 이유라고 전한다. 깨끗한 공기는 폐에 가장 좋은 보약이다. 이처럼 호흡을 주관하는 폐는 건강한 삶의 중심에 있다.

도움말 제공 : 편강한의원 서초점 서효석 원장