[특별 인터뷰-당구 스타 자넷 이] "상처 투성이지만 그게 바로 나 자신"

세계적 당구 스타 자넷 이가 21일 플러싱 캐롤당구장에서 열린 시범 행사 전 입양한 딸 사비나를 안고 어마니 이순자씨와 포즈를 취했다.

“정말 많이 망설였습니다, 몸에 난 상처들 때문에 옷을 벗는다는 것이 부담스러웠죠.”

최근 미국의 유명 스포츠 스타들과 함께 ESPN 누드 화보를 발표해 화제를 모았던 세계적 당구 스타 자넷 이(40· 한국명 이진희)는 “몸에 워낙 자신이 없어 오랜 고민 끝에 결정한 촬영이었다”고 털어놨다.

미 언론이 ‘섹시 여자 스포츠 스타’라고 평가하는 데 주저하지 않는 자넷 이. 하지만 이씨는 선천적으로 척추가 옆으로 휘는 척추측만증(Scoliosis) 때문에 온몸에 성한 곳이 없다. 13세 때 첫 진단을 받은 후 수십 차례 반복된 수술 때문이다. 2005년에는 무려 9차례에 걸친 대수술을 받아야 했고, 지금도 허리에 철심이 박혀 있다.

21일 묘기당구 시범 행사가 열렸던 플러싱 캐롬당구장에서 만난 그는 등과 목에 난 수술 자국들을 보여 주며 “이런 상처들 때문에 여자로서 누드 사진을 찍기가 쉽지 않았다”고 말했다. “하지만 고민 끝에 내 모습을 있는 그대로 보여 주자고 결심했다”는 이씨는 “제작진에 일부 상처는 가려 달라고 요청했지만 해 준다고 말만 하고 결국 가리지 않았다”며 웃기도 했다.

사실 이씨의 플러싱 방문은 이번이 처음은 아니다. 캐롬당구장 대표 마이클 강씨와 당구계의 전설로 알려진 고 이상천 선수와의 각별한 인연 때문에 자주 찾는 곳이다. 20여년 전 지인의 소개로 강 대표와 이 선수를 처음 만난 이씨는 “내게 또 다른 당구 세계를 알게 해 주고 진심으로 힘이 돼 주는 분들”이라며 한인 당구인들과의 깊은 친분을 과시했다.

브루클린에서 태어난 이씨는 21세 때인 1993년 미 프로 당구계에 입문한 뒤 수 차례 세계 타이틀을 거머쥐며 스타로 발돋움했다. 하지만 건강 때문인지 2007년 이후에는 수상 경력이 없다. 미 당구협회(APA) 대변인 자격을 갖고 있는 이씨는 협회와 함께 자신의 별명을 딴 ‘흑거미 투어’를 진행하고 있다.

현재 인디애나폴리스에서 살고 있는 이씨는 2004년 한 교회를 통해 입양한 아이와 2007년 보호자 권한을 갖게 된 아이 등을 포함해 6명의 자녀를 두고 있다.

이씨는 프로당구 선수인 조지 브리드러브와 결혼했지만 계속 자넷 이라는 이름으로 활동하고 있다. “서류상에는 남편 성으로 돼 있지만 한국인 선수로 알려지고 싶다”는 게 이유다.

신동찬 기자 shin73@koreadaily.com