그는 한때 서울 종로 삼일빌딩 주인이자 ‘슈퍼스타 감사용’이 소속됐던 야구단 구단주였다. 특수강으로 세계를 제패하리라 꿈꿨던 야심가이기도 했다. 그러나 1995년 노태우 대통령 비자금 사건과 97년 외환위기를 겪으며 좌절했다. 그러곤 세인의 기억에서 사라졌다. 옛 삼미그룹 2대 회장 김현철(59)이다.
선교사로 변신한 그를 지난 14일(현지시간) 지진 참상의 현장 아이티 포르토프랭스로 가는 길에 우연히 만났다. 다섯 차례 포르토프랭스를 다녀왔지만 이번 여행은 그에게도 쉽지 않았다. 2002년 두 차례 직장암 수술 후 대변 주머니를 차고 있기 때문이다. 14~18일 그와 함께 포르토프랭스를 다녀온 뒤 19~20일 산토도밍고에서 다시 만났다. 95년을 마지막으로 국내 언론과 접촉을 끊었던 그가 그동안 삶의 여정을 담담하게 털어놓았다. ▶ 김현철 전 삼미그룹 회장 [인터뷰 전문보기]
-포르토프랭스에는 왜 가셨나요.
“지진 다음 날인 13일 한국기독교연합 봉사단에서 연락이 왔어요. 포르토프랭스에 긴급 구호물자를 가져가는데 길 안내를 해달라는 부탁이었습니다. 이튿날 만났죠. 그런데 현지 사정을 너무 모르는 거예요. 큰일이다 싶었습니다. 포르토프랭스에 세우려는 선교회 터도 볼 겸 같이 가기로 한 거죠.”
-신앙인이 된 계기가 있었습니까.
“2002년 우연히 대장 검사를 했다가 직장암 판정을 받았습니다. 그래도 담담했죠. 친구에게 아무렇지도 않게 얘기를 했더니 “지금 누구 얘기냐”고 물을 정도였어요. 한데 막상 수술하러 가면서 ‘암센터’라는 표시를 보니까 눈물이 핑 돌더군요. 수술은 잘 됐는데 일주일 뒤 수술 부위가 터져버렸어요. 응급실에 실려갔죠. 몽롱한 와중에서도 ‘이젠 끝이구나’ 싶더군요. 그때 신에게 매달렸습니다. ‘살려만 주신다면 남은 인생 당신을 위해 살겠습니다’ 이렇게 맹세했죠.”
-선교사로 첫 부임지가 도미니카인데.
“95년에 모든 걸 던지고 캐나다로 떠났습니다(김 회장은 95년 12월 19일 둘째 현배씨에게 경영권을 넘기고 캐나다 법인 대표로 갔다). 처음엔 영주권 신청도 안 했어요. 캐나다 법인 대표였으니까요. 그런데 96년 동생이 캐나다 법인을 포항제철에 넘겼습니다. 캐나다 법인을 팔아버리니 내 신분이 공중에 떴어요. 부랴부랴 영주권 신청을 했습니다. 설상가상 97년 그룹이 부도가 났어요. 동생은 물론이고 나까지 기소당하고 출국정지자 리스트에 올랐죠. 이 때문에 캐나다 영주권 신청도 물거품이 됐습니다. 여권 만료 기간은 다가오고 해서 급하게 알아봤더니 도미니카 이민이 비교적 쉽더군요. 그래서 이곳으로 왔습니다. 지금 와서 보니 하나님이 아이티로 가게 하려고 예정한 것 같아요.”
-삼미그룹 회장 때와 지금, 어느 쪽이 행복하신가요.
“15년 회장 하면서 행복했던 건 우리가 세계 1위를 할 수 있다는 꿈을 꾼 잠깐뿐이었어요. 나머진 스트레스와 고민의 연속이었습니다. 그런데 선교사가 되고 나니 반대예요. 모든 걸 내려놓자 늘 행복해졌어요. 비록 아버님이 이룬 삼미그룹을 지키지 못했지만 그마저 이젠 내려놨어요. 회사는 사라진 게 아니니까요. 꼭 내가 해야 한다는 욕심만 빼면 말이에요.”
-95년 갑자기 회장직에서 물러나자 세간에선 해석이 분분했습니다.
“만 29세에 회장이 돼 오래 하기도 했고 동생에게도 기회를 줘야 한다는 생각도 있었죠. 그런 차에 95년 노태우 비자금 사건이 불거졌습니다. 검찰에 불려 다니며 온갖 망신을 당했습니다. 이렇게까지 하며 기업을 해야 하느냐는 생각이 들었습니다. 정나미가 뚝 떨어지더군요. 그래서 떠난 겁니다.”
-경제적 어려움은 없었습니까.
“회장직에서 물러난 뒤 97년 그룹부도 뒤 연대보증이 풀리지 않아 부도 후 전 재산을 은행에 차압당했습니다. 아이가 셋인데 앞으로 어떻게 하나 막연했죠. 그런데 죽으란 법은 없더군요. 캐나다 법인에서 퇴직금 40여만 달러를 줬어요. 그 돈으로 뭐할까 궁리하다 우연히 주식 투자 안내서를 봤죠. 이거다 싶었습니다. 그때부터 미국 주식을 사기 시작했는데 주가가 막 날아가는 거예요. 사기만 하면 몇 배씩 올랐죠. 그 덕에 살았습니다. 계속 투자를 했다면 다 날렸을 텐데 결정적 순간에 아내가 제동을 걸어줬습니다. 도미니카에 선교회를 세울 수 있었던 것도 그 덕분이었죠.”