K1 선수 시절 아케보노(가운데). 로이터=연합뉴스
일본 국기인 스모(일본 씨름)에서 외국인 선수 최초로 가장 높은 등급인 요코즈나까지 올랐던 아케보노 타로가 세상을 떠났다. 향년 54세.
11일 AP에 따르면 아케보노는 이달 초 일본 도쿄 지역의 한 병원에서 치료를 받던 중 심부전으로 세상을 떠났다. 미국 하와이 출신 아케보노는 학창 시절 농구선수로 활약하다 스모로 전향했다. 스모 무대에서 그는 두각을 드러냈다. 1993년에는 외국인 선수 최초로 요코즈나에 등극하며 전성기를 달렸다. 신장 2m3㎝에 230㎏를 훌쩍 넘는 거구 아케보노를 보기 위해 일본 스모 팬들은 모래판으로 몰려들었다.
요코즈나 시절 아케보노(왼쪽). AP=연합뉴스
2003년 요코즈나 출신으로는 최초로 입식격투기 K-1 선수로 데뷔했다. 그러나 종합격투기의 벽은 스모보다 높았다. 아케보노는 통산 전적 1승9패로 부진했다. 한국 팬들에겐 씨름 천하장사 출신인 '테크노 골리앗' 최홍만(43)과 맞붙어 익숙한 선수였다. 아케보노는 최홍만과 K-1에서 세 차례 맞대결을 펼쳤다. 세 차례 모두 최홍만이 이겼다.
아케보노와 최홍만의 경기는 일본 스모 요코즈나와 천하장사의 빅매치로 한일 양국에서 큰 인기를 끌었다. 아케보노는 이후 종합격투기 무대에도 도전장을 냈으나 4전4패에 그치며 은퇴했다. 이후에도 아케보노는 도전을 멈추지 않았다. 그는 일본 프로레슬링 무대에 뛰어들어 큰 체구를 살린 화려한 플레이로 큰 사랑을 받았다.
2017년 프로레슬링 경기를 마친 뒤 심장마비로 쓰러졌던 아케보노는 이후 투병 생활을 이어왔다. 람 이매뉴얼 주일 미국대사는 소셜미디어(SNS)를 통해 "스모계의 거인이자 자랑스러운 하와이인, 미국과 일본을 잇는 다리였던 아케보노의 사망 소식에 깊은 슬픔을 느낀다"고 추모했다.
