60년 전 ‘신의 입자’ 예견, 물리학 거장 힉스 별세

힉스 입자를 예견한 공로로 2013년 노벨 물리학상을 수상한 피터 힉스 교수. [AFP=연합뉴스]

‘신의 입자’로 불리는 힉스 입자의 존재를 예견해 노벨 물리학상을 받았던 영국의 이론 물리학자 피터 힉스 에든버러대 명예교수가 지난 8일(현지시간) 별세했다. 94세. 에든버러대는 9일 성명에서 “힉스 교수가 짧게 질환을 앓은 뒤, 자택에서 평화롭게 세상을 떠났다”고 밝혔다.

피터 매티슨 에든버러대 부총장은 “힉스는 훌륭한 사람이었고 이 세상에 대한 지식을 확장해 준 재능있는 과학자였다”며 “그의 유산은 향후 여러 세대에게 영감을 불어넣을 것”이라고 기렸다.

힉스 교수는 1964년 ‘힉스 보존(boson· 기본입자)’의 존재를 예측했다. 힉스 입자는 우주 탄생의 원리를 설명하기 위한 가설 중 가장 유력한 표준 모형을 설명하기 위해 정의된 입자다. 이에 따르면 우주 만물은 12개 소립자로 구성되는데, 소립자에 질량을 부여하는 입자가 바로 힉스 입자다. 이 입자를 부르는 ‘신의 입자’란 표현을 무신론자인 힉스는 마음에 들어 하지 않았다고 한다.

힉스 입자는 2013년 유럽입자물리연구소(CERN)의 실험을 통해 그 존재가 공식 확인됐다. 당시 83세였던 힉스 교수는 CERN의 발표 후 “내 평생 입자가 증명되는 건 기대하지 못했다. 옳다는 건 참 좋은 일”이라며 눈물을 흘렸다.

이 같은 공로로 같은 해 힉스 교수는 노벨 물리학상을 받았다. 가디언에 따르면 힉스는 발표 당일 언론의 관심을 피해 집을 비웠고, 당시 휴대전화도 없어서 뒤늦게 수상 소식을 접했다.

힉스는 1929년 잉글랜드 북서부 뉴캐슬에서 태어나 킹스 칼리지 런던(KCL)에서 물리학을 전공했다. 당시 교수진은 아직 답을 발견하지 못한 어려운 물리학 문제들을 시험에 냈는데, 힉스는 여섯 시간 걸려 답안지를 작성해 냈다. 에든버러대에서 석·박사 학위를 받은 이후 주로 에든버러대에서 연구했다.

뉴욕타임스(NYT)는 겸손하고 수줍음 많은 그를 “물리학계의 J.D. 샐린저”로 칭했다. 『호밀밭의 파수꾼』 저자인 샐린저가 ‘은둔의 작가’로 불린 것에 빗댄 것이다. 그는  떠들썩한 게 싫어 1999년 작위를 거절한 적도 있다. 2013년에는 작위가 부여되지 않는 명예 훈작을 엘리자베스 2세 여왕으로부터 받았다.

서유진 기자 suh.youjin@joongang.co.kr