중국 연구진이 현존 최고 인공지능(AI) 칩보다도 훨씬 처리 속도가 빠르고 에너지도 대폭 절감하는 칩을 개발했다고 밝혔다.
미국의 반도체 규제를 이겨내기 위해 중국에서는 반도체 기술 혁신에 사활을 걸고 있다. 로이터=연합뉴스
2일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 칭화대 연구진은 지난달 말 국제 학술지 네이처에 혁신적인 칩 개발을 알리는 논문을 게재했다. ACCEL(All-Analogue Chip Combining Electronics and Light)라는 명칭의 새로운 칩은 현재 가장 널리 쓰이는 엔비디아의 AI반도체 A100보다 컴퓨팅 속도가 3000배 빠르고 에너지 소모는 400만배 적다는 것이다.
연구진은 실험실에서 ACCEL의 컴퓨팅 속도가 4.6페타플롭스(PFlops)를 기록했으며 이는 A100보다 3000배 빠른 것이라고 주장했다. 1페타플롭스(PF)는 1초에 1000조 번 연산이 가능한 수준이다.
연구진은 ACCEL이 빛을 기반으로 하며 빠른 속도의 컴퓨팅과 정보 전송을 위해 광자를 사용한다고 설명했다.
그러면서 ACCEL이 당장 컴퓨터나 스마트폰 같은 기기에 사용된 칩을 대체할 수는 없지만 곧 웨어러블 기기, 전기차, 스마트 공장 등에 사용될 수 있을 것이며 AI의 대규모 응용에서 중국의 경쟁력 제고에 도움이 될 것이라고 기대했다.
A100은 미국의 대중국 수출 통제 대상이다. 또 A100을 비롯한 다른 첨단 반도체들은 역시 대중국 수출 통제 대상인 첨단 노광장비를 이용해 생산된다.
이런 상황에서 ACCEL은 중국 최대 파운드리(반도체 위탁생산) 업체 SMIC가 20년 된 저렴한 트랜지스터 제조 공정을 활용해 만들었다고 연구진은 밝혔다.
칭화대는 지난달 31일 홈페이지를 통해 "우리 연구진이 광자와 아날로그 전자 컴퓨팅을 융합하는 혁신적인 컴퓨팅 체계를 도입했다"고 밝혔다.
이어 빛 신호를 이용하는 것은 에너지 효율성을 크게 높인다며 "기존 칩을 1시간 동안 가동하는 데 필요한 에너지로 ACCEL을 500년간 가동할 수 있다"고 주장했다.
다만 아직은 ACCEL이 수행할 수 있는 작업은 고해상도 이미지 인식, 저조도 컴퓨팅, 교통 식별 등으로 제한된다고 덧붙였다.
연구진은 "AI 시대를 위한 새로운 컴퓨팅 아키텍처(구조 체계)를 개발하는 것은 최고의 성과"라면서 "그러나 더욱 중요한 도전은 이 새로운 아키텍처를 실용적으로 응용해 국가와 대중의 주요 필요 사항을 해결하는 것으로, 이는 우리의 책임"이라고 말했다.
