존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관. 로이터, 연합뉴스
'대미 장기전'을 예고한 북한이 전통적 우방국인 중국, 러시아와 각기 다른 방향으로 밀착하면서 생존전략을 구사하고 있다. 우려한 대로 러시아에 재래식 무기를 운송하는 정황이 포착됐고, 동시에 북한 신의주와 중국 랴오닝(遼寧)성 단둥(丹東)을 잇는 신압록강대교의 개통이 임박했다는 관측도 나왔다.
미국 백악관은 지난 13일(현지시간) 북한이 러시아와 인접한 나진항을 통해 러시아에 군사 장비와 탄약을 보냈을 가능성이 있다고 밝혔다. 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 이날 브리핑에서 "북한이 1000개 넘는 컨테이너 분량의 군사 장비와 탄약을 러시아에 제공했다"면서 러시아가 나진항 부두에서 컨테이너를 운송하는 모습이 담긴 위성사진을 공개했다.
해당 사진에는 지난 9월 7∼8일 나진항 부두에 컨테이너가 쌓인 모습과 같은 달 12일 러시아 국적 선박인 앙가라(Angara) 호가 러시아 태평양함대의 각종 시설이 포진해 있는 동부 두나이항에 컨테이너를 싣고 와 정박한 모습이 담겨있었다. 또 10월 1일에는 컨테이너를 실은 열차가 러시아 티호레츠크의 탄약고에 도착한 모습 등이 위성사진에 포착됐다.
13일(현지시간) 미국 백악관 국가안전보장회의(NSC)가 공개한 대러시아 북한 무기 수송 경로 지도. 사진 미국 NSC
미국이 이번에 공개한 첩보가 사실이라면 북한은 기존에 보였던 대외 협상 패턴과도 다른 과감한 거래에 나섰다는 의미로 해석할 여지가 있다. 김정은 북한 국무위원장은 미국이나 한국과 협상에 임할 때는 선택지조차 먼저 공개하길 꺼리는 모습을 보였는데, 러시아와의 거래에서는 블라디미르 푸틴 대통령과 정상회담이 이뤄지기 전부터 실제 무기를 보냈다는 점에서다. 이는 그만큼 김정은이 조급한 상태이며, 국제사회의 제재로 인한 고립이 심각하다는 것을 보여주는 방증일 수 있다.
코로나19 확산 전까지 북·중 간 최대 교역 거점이었던 신의주와 단둥을 잇는 신압록강대교 인근에서는 최근 차량 이동량이 증가하면서 개통이 임박했다는 분석이 나왔다.
신압록강대교는 중국이 22억 위안(약 4077억원)을 투입해 2011년 1말 공사를 시작해 2014년에 완공했지만, 북한이 신의주 방향으로 연결되는 접속도로 건설을 별다른 설명 없이 미루면서 개통이 지연됐다. 이후 간헐적으로 북한이 연결 도로와 세관·방역시설을 건설하는 모습이나 랴오닝성 당국이 교량 안전점검을 진행하는 움직임 등이 포착되면서 일부 외신들이 교량의 개통 가능성을 보도한 바 있다.
미국 북한전문 매체인 38노스가 13일 신압록강대교(2014년 10월 완공)가 곧 개통될 것이란 분석을 내놨다. 로이터, 연합뉴스
미국의 북한전문 매체인 '38노스'는 13일(현지시간) 위성사진을 분석해 지난주 신압록강 대교에서 차량 활동이 증가했다며 곧 완전히 개통될 수 있다는 전망을 내놨다. 신압록강대교 일대를 지난 12일 촬영한 위성사진에는 중국 세관 구역에서 버스로 추정되는 대형 차량이 접근하는 모습이 담겼고 북한 지역에서도 크레인 트럭 등 여러 종류의 차량과 건축 자재로 추정되는 물체가 포착됐다.
위성 사진만으로는 차량 통행의 목적과 목적지를 판단할 수 없지만, 신압록강대교가 수년간 전혀 사용되지 않았던 만큼 이례적인 수준의 통행이라는 게 38노스의 분석이다.
이런 정황은 북·중·러의 밀착을 과시하고 싶은 북한의 속내가 반영된 것이란 분석이 나온다. 북·러가 밀착하는 와중에도 중국은 미국과의 관계 개선 등을 고려해 삼각 군사협력 구도에는 선을 긋는 듯한 태도를 보이자, 북한이 나름의 ‘각개격파식 접근’에 나선 것이란 게 전문가들의 설명이다.
정대진 원주 한라대 교수는 "북한이 자신들과 불필요하게 연루되지 않겠다는 중국 측의 분위기가 감지되자 공통 관심사인 경제·무역을 중심으로 관계 회복에 시동을 거는 모양새"라며 "중국이 최근 자국에 수감 중이던 탈북민의 북송에 나섰기 때문에 이를 모멘텀으로 삼아 양국 관계를 한층 더 심화시키려 할 것"이라고 말했다.
