세계적 축구선수 리오넬 메시가 지난해 5월 인스타그램에 올린 사우디 홍해에서 노을을 바라보는 사진. 사진 메시 인스타그램 캡처
현재 활동하는 최고의 축구 선수로 꼽히는 리오넬 메시(35·아르헨티나)가 사우디아라비아 관광부와 '비밀 계약'을 맺은 것으로 드러났다.
뉴욕타임스(NYT)가 입수해 18일(현지시간) 공개한 메시와 사우디 간 계약서에 따르면 메시는 사우디 홍보를 위해 매년 최소 한 번 이상, 최소 5일 넘게 가족여행을 가야 한다. 3일 여행을 연 2회 가는 것도 가능하다.
이런 '의무 휴가'를 보낸 뒤 인스타그램에 사진을 올린 대가로 메시가 받는 돈은 약 200만달러(약 25억6000만원)라고 NYT는 전했다. 메시는 가족과 친구를 최대 20명 동반할 수 있으며, 관광 비용과 5성 호텔 숙박료도 전액 사우디 정부가 지급한다.
메시는 지난해 5월 홍해 위 요트에서 노을을 바라보는 사진을 인스타그램에 올려 논란에 휩싸였다. 게시물에 사우디 관광청 브랜드인 '#비지트사우디' 해시태그를 단 것을 두고 인권 탄압으로 악명 높은 사우디 정부의 홍보대사로 나섰다는 비판이 인 것이다. 메시의 인스타그램 팔로워는 4억7000만명에 달한다.
올해 5월 사우디를 또 다시 방문한 뒤 리오넬 메시가 인스타그램에 올린 게시물. 사진 메시 인스타그램 캡처
그는 올해 5월에도 구단(파리 생제르맹) 허락 없이 시즌 중 사우디를 찾아 관련 사진을 소셜미디어에 올렸다. 구단의 징계도 불사한 이런 홍보 활동은 사우디 관광부와의 계약에 담긴 의무조항 때문인 것으로 이번에 드러났다.
메시가 사우디 관광부와의 계약으로 받을 수 있는 돈은 3년간 최대 2500만달러(약 320억원)에 달한다고 신문은 전했다. 구체적으로 소셜미디어에 사우디를 홍보하는 게시물을 연 10회 올리면 200만달러를, 연례 관광 캠페인 행사에 참여하면 200만달러를, 기타 자선 사업에 참여하면 200만달러를 각각 추가로 지급받는 식이다.
홍보 게시물을 올릴 때는 사우디의 평판을 훼손하는 발언을 해서는 안 되고, 사우디 정부가 허락한 해시태그를 달아야 한다는 조항도 포함됐다.
사우디의 '스포츠워싱'(스포츠를 이용해 인권과 민주주의에 대한 나쁜 평판을 덮고 이미지를 세탁하는 일)은 어제오늘 일이 아니다. 크리스티아누 호날두와 프랑스의 축구스타 카림 벤제마 등을 거액으로 유혹해 자국 리그로 데려왔다. 잉글랜드 프리미어리그 구단을 인수하는가 하면 자동차 경주, 골프 대회에도 손을 뻗치고 있다.
메시와 사우디 정부 간 계약에 관여한 전직 축구선수 라이코 가르시아 카브레라는 NYT에 호날두와 벤제마의 연봉에 비하면 메시가 받는 돈은 "소액에 불과하다"면서 "메시가 큰 금액을 요구하지 않는 것을 보고 놀랐다"고 말했다.
