바닷속에 해저 도시를 건설한다면 어떤 모습일까. 관광지가 될 수 있고, 신재생에너지를 저장하는 거대 공간으로도 쓸 수 있다. 혹은 학자들이 체류하며 연구도 할 수 있다. 이런 영화 같은 해저 공간이 울산 앞바다에 탄생할 것으로 기대된다. 울산시가 해저도시 개발에 첫발을 떼면서다.
울산시는 17일 해저공간 건설을 위해 관계 기관·대학·단체 5곳과 함께 2022년 해양수산부 사업 공모에 참여한다고 밝혔다. 이 사업은 기술적으로 ‘수심 50m, 5명 체류’, 실증적으로 ‘수심 30m, 3명 체류’를 목표로 한다. 2022년부터 2026년까지 기술개발이 진행되며 총 사업비는 467억원이 투입된다.
울산시와 한국해양과학기술원이 1단계로 계획 중인 바닷속 해저도시의 규모는 1562㎥다. 연구원 5명이 수심 50m 해저도시에서 28일간 체류하며 연구·관측 활동을 할 수 있게 한다는 구상이다. 1단계 기술개발이 끝나고 나면 2단계(2027~2031년)로 수심 200m 아래, 1만1720㎥ 면적에 5~30명이 77일간 체류할 수 있도록 확대할 계획이다.
해저도시를 건설하려면 지반이 암반이어야 한다. 엄청난 수압과 지진·해일 등을 견딜 고강도 신소재와 구조물 고정 기술 등이 필요하다. 울산 연안은 재해, 지반, 수질 안전성 등 해저공간 시험장 실증을 위한 입지 조건이 뛰어난 것으로 판단된다. 더불어 조선해양플랜트 중심도시로서 해양 신기술 개발과 상호 협력이 용이하다는 장점이 있는 것으로 시는 보고 있다.
바닷속에서 해저도시를 건설하는 건 로봇이다. 육상에서 만든 구조물 모듈을 해저로 가져가 조립하는 식이다.
기술개발이 성공하면 신재생에너지를 저장하고 활용하는 공간으로 사용되거나 해양 레저·관광, 정보기술(IT) 기업 데이터센터, 조선플랜트 기술고도화 등 다양한 분야에서 활용할 수 있을 전망이다.
또한 우주기술과 같이 해저도시 건설 기술은 소재, 생명 유지, 의료 등 분야에서 활용이 가능하다. 또 연구 초기부터 건설·중공업, 정보통신기술(ICT) 관련 기업 등 민간이 참여해 빠른 사업화를 기대할 수 있다.
이번 사업을 위해 울산시는 지난 16일 시청 상황실에서 울주군, 한국해양과학기술원, 한국해양대학교, 서생면 어촌계장협의회, 울주군 어선어업협의회 등과 ‘해저공간 창출·활용 기술개발 사업 업무협약’을 체결했다.
협약에 따라 6개 기관·대학·단체는 ▶해저공간 설계와 시공 원천기술 개발 ▶해저공간 운영과 유지·관리 원천기술 개발 ▶해저공간 구조 시험장(테스트베드) 설치·실증 ▶관련 연구 인프라 공동 활용과 인적 교류 ▶해저공간 창출·활용 개발기술의 실용화와 시험장 지역 산업 연계활용 등 분야에서 협력한다.
울산시 관계자는 “이 사업에 참여 의향을 보인 기업과 기관 등 28곳도 동참해 민관학연이 공동으로 추진하고, 어업인 단체도 유치를 희망하고 있어 원활한 사업 추진이 기대된다”며 “친환경 고부가가치 신산업을 창출하고 어촌 공간이 새로운 발전 방안을 모색하는 계기가 될 것이다”고 말했다.