꼰대 논란 불붙인 '장유유서'…정세균 "이래서 언론개혁 필요"

중앙일보

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정세균 전 국무총리가 지난 25일 오후 인천 연수구 삼성바이오로직스를 찾아 간담회를 갖고 관계자로부터 설명을 듣고 있다. 뉴스1

정세균 전 국무총리가 전날 논란을 부른 ‘장유유서(長幼有序)’란 표현을 해명하기 위해 26일 다시 TBS라디오 ‘김어준의 뉴스공장’을 찾았다.

정 전 총리는 “(장유유서 언급이) 전혀 논란이 될 만한 내용이 아닌데 일부 언론에서 맥락을 무시하고 보도해 발생한 해프닝”이라며 “제 발언의 취지는 젊은 후보가 보수 정당의 대표 선거 여론조사에서 1위에 오른 것은 큰 변화고, 그런 변화가 긍정적이라는 평가였다”고 말했다. 이어 “(전날 인터뷰에서) 제가 속한 민주당은 그것보다 더 큰 변화를 위해 노력해야 된다고도 했다”고 덧붙였다.

정 전 총리는 전날(25일) 같은 프로그램에 나와 이 전 최고위원에 대해 “대선 관리라는 게 그렇게 간단하지가 않은데, 경륜 없이 할 수 있겠는가”라며 “거기다 우리나라엔 특별한 문화인 ‘장유유서’ 문화도 있다. 나는 변화에 대해 긍정적으로 보지만, (국민의힘은) 고민이 많을 것”이라고 말했다. 그러자 당내서도 “자칫 꼰대정당으로 낙인찍힐까 걱정스럽다”(박용진 의원)는 등의 반응이 나오면서 논란이 됐다.

이날 정 전 총리의 뉴스공장 재출연은 사회자 김어준씨측의 권유로 이뤄졌다고 한다. 김씨는 이날 방송에서 정 전 총리에게 “아무래도 좀 억울하셨을 것 같다”며 “언론에서 ‘장유유서’라는 단어를 딱 떼서 ‘꼰대다’ 이렇게 몰아간 것 아니냐. 당해보시니 어떻느냐”고 물었다. 이에 정 전 총리는 “저희 같은 사람들이야 이겨낼 수 있는데, 비슷한 사례 때문에 상처받는 국민들이 많이 계실 것”이라며 “그래서 언론개혁이 절대 필요하다고 본다”고 말했다.

‘장유유서’ 발언에 대해 당원게시판에도 “대선 나오지 마세요”“꼰대”등의 부정적 반응이 이어지자 정 전 총리 캠프는 진화에 총력전을 펴고 나섰다. 전날 오후 SNS를 통해 해명 글을 올린 데 이어 언론들을 개별 접촉하며 “‘장유유서를 지켜야 한다’는 의미가 아니었다”고 설명했다.

빠른 이미지 변신에 초점을 맞출 계획도 세웠다. 정 전 총리 캠프 관계자는 “전혀 그런 문맥이 아닌데 특정 단어만 부각시켜 논란이 되니 캠프도 당황한 분위기”라며 “지금까진 검찰·언론개혁 주장에 무게를 뒀지만 앞으로는 경제·돌봄 등 다양한 분야 정책을 발표하며 ‘준비된 일꾼’으로서 면모를 강조할 것”이라고 말했다. 정세균계 좌장인 안규백 민주당 의원도 이날 중앙일보와의 통화에서 “미발표된 정책 구상을 당초 계획보다 앞당겨 밝힐 것”이라고 말했다.

정세균 전 국무총리가 26일 서울 여의도 중소기업중앙회를 찾아 중소기업인들과 대화를 나눴다. 뉴스1

캠프 내부에선 경쟁자나 야당에 각을 세워 ‘선명성’을 부각하려던 전략이 독이 됐다는 분석도 나온다. 정 전 총리는 총리직 사임(지난달 16일) 이후 이재명 경기지사를 향해 “그분이 중대본 회의에 나오지 않아 (백신 상황을) 잘 모르는 것 같다”(지난달 26일)며 날을 세웠고 최근엔 검찰·언론과의 전선을 강조해 왔다. “대한민국의 검찰 공화국 전락을 내버려 두지 않겠다”(지난 23일) “(윤석열 전 검찰총장의) 그런 인기는 오래가지 않는다”(지난 24일)는 등의 말이 연일 이어졌다. 이런 면모를 스스로 “파이팅 스피릿”이라고 표현하기도 했다.

이에 대해 정 전 총리의 한 측근은 “강경한 주장들을 앞세우는 과정에서 평소의 온화함과 포용적인 면모, 경제인 출신으로서의 안정감 등 장점이 잘 부각되지 않았다”고 말했다. 정 전 총리는 이날 오전 여의도 중소기업중앙회를 찾아 중소기업인들과 간담회를 열었다. 이 자리에서 정 전 총리는 “기업인들이 활발히 사업할 수 있도록 법과 제도를 정비하는 노력을 기울이겠다”며 “신경제 3불(납품단가 불공정, 플랫폼 사업장 시장 불균형, 조달 제도 불합리) 개선 등을 통해 중소기업이 기업하기 좋은 환경을 만드는데 최선을 다하겠다”고 말했다.

남수현 기자 nam.soohyoun@joongang.co.kr