스틸웰 “한·일문제 해결 지원할 것, 해법 곧 찾길 바란다”

중앙일보

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강경화 외교부 장관(오른쪽)이 17일 서울 외교부에서 데이비드 스틸웰 신임 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보와 인사하고 있다. 가운데는 해리 해리스 주한 미국대사. 스틸웰 차관보는 ’미국은 한일갈등 해결 노력을 지원하기 위해 할 수 있는 일을 할 것“이라고 말했다. 우상조 기자

데이비드 스틸웰 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보가 17일 한·일 갈등 상황을 풀 수 있게 지원하겠다는 의사를 밝혔다.

강경화와 면담 뒤 중재 시사 #김현종도 스틸웰과 회동 #청와대 아닌 외교부서 만나 #‘개각설’ 맞물려 묘한 기류 형성

스틸웰 차관보는 이날 서울 도렴동 외교부 청사에서 강경화 외교부 장관, 윤순구 차관보 등 당국자들과 연쇄 회동 뒤 가진 약식 회견에서 “미국은 (한·일과) 가까운 친구이자 동맹으로서 양국의 문제 해결 노력을 지원하기 위해 할 수 있는 일을 할 것”이라고 밝혔다. 그는 “기본적으로 한국과 일본이 이 민감한 이슈를 해결해야 하며 해법을 곧 찾기를 희망한다”며 “미국은 우리의 가까운 동맹인 한국과 일본 관계를 강화하는데 매우 큰 비중을 두고 있다”고 말했다. 이어 “한·일 간 협력 없이는 어떤 중요한 이슈도 해결될 수 없다는 게 진실”이라고 강조했다.

함께 회견에 나선 윤 차관보는 “일본의 수출통제 조치에 대해 (스틸웰 차관보에게) 우리 입장을 설명했고 스틸웰 차관보는 미국도 대화 재개를 통해 문제가 해결되도록 나름의 노력을 해나가겠다고 말했다”고 소개했다.

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앞서 스틸웰 차관보는 오전 회동 뒤 ‘미국이 한·일갈등에 관여할 생각이냐’는 기자들 질문에 “동맹이기 때문에 우리는 한국 및 미국과 관련된 모든 이슈에 관여할 것”이라고 말했다. 이와 관련, 미국이 향후 어떤 방식으로 한·일 갈등 상황 해결에 나설 지 주목된다.

스틸웰 차관보는 “한국 정부 당국자들과 동맹과 연관된 많은 이슈도 논의했다”며 “우리의 인도·태평양 전략과 (한국의) 신남방전략 간 자연스러운 접점을 찾는 방안에 대해 논의했다”고도 밝혔다. 다만 스틸웰 차관보는 윤 차관보 등과의 회동에서 호르무즈 해협 호위와 관련 한국의 참여를 요청하진 않았다고 외교부 당국자가 전했다.

김현종. [뉴스1]

스틸웰 차관보는 앞서 오전엔 김현종 청와대 국가안보실 2차장 및 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과도 회동했다. 지난 주 워싱턴을 방문하고 돌아온 김현종 2차장 입장에선 일본의 수출규제 조치와 관련한 대미 설득전의 연장선이다. 그런데 김현종 차장과 스틸웰과의 회담 장소가 청와대가 아닌 외교부 청사였다. 청와대는 이날 오전 김 차장이 스틸웰 차관보를 만나는 곳이 ‘외부’라고만 했었다. 청와대 고위 인사가 외빈을 맞을 땐 오·만찬을 겸한 업무 협의가 아닌 이상 청와대에서 만나는 게 통상적이다. 청와대는 “청와대 내에 외교적 회의를 할 수 있는 공간이 수리 중이어서”라고 설명했지만, 개각 관련한 소문과 맞물리며 외교부 안팎에선 묘한 기류가 형성됐다.

이낙연 국무총리가 지난 9일 대정부질문에서 “날짜를 정해놓고 준비하는 것은 아니지만, (개각) 준비가 진행되는 것은 사실”이라고 언급한 뒤로, 강경화 장관의 개각 대상 여부도 관심사로 떠올랐다. 세간엔 김 차장이 외교장관을 하기를 원하고 현 정부에서 언젠가는 외교장관으로 오는 것 아니냐는 얘기가 이미 돌았다.

이런 상황에서 김 차장이 외교부 건물에서 미 행정부 인사를 맞는 장면이 연출되자 특별한 배경이 있는 것 아니냐는 추측까지 나왔다. 김 차장이 스틸웰 차관보와 만난 곳은 외교부 청사 9층 외빈접견실로, 9층에는 경제외교 관련 부서가 모여 있다. 노무현 정부 당시 통상교섭본부장이었던 김 차장이 집무실로 쓰던 방이 지금의 9층 외빈접견실이라고 한다.

일각에선 미국 측 고위 인사가 올 때마다 나오는 의전의 격 문제도 거론됐다. ‘차관+α’급인 김 차장이 차관보를 맞이하는 것인데, 스틸웰 차관보가 청와대를 예방하는 형식이 아니라 외교부에서 양자협의를 하는 것처럼 보일 수 있다는 것이다.

이에 대해 정부 관계자는 “한·미동맹의 특수성과 관계의 긴밀함을 고려하면 그렇게까지 격을 따질 일은 아니다”라며 “특히 지금처럼 민감한 현안이 있는 경우에는 다양한 인사들과 접촉을 많이 할수록 좋은 것 아니겠냐”고 설명했다. 또 “우리 차관보급이 가서 미국 국무부 차관을 만나는 경우도 있다”고 덧붙였다.

한편 김 차장은 스틸웰 차관보와 한 시간 정도 만난 뒤 기자들에게 “(일본과의 갈등 상황과 관련해) 우리 입장에서 이 문제를 어떻게 해결하고 싶은지 방향을 자세히 설명했고, 스틸웰 차관보는 이 문제의 심각성에 대해 충분히 이해했다”고 말했다.

유지혜·백민정 기자 wisepen@joongang.co.kr