혼란기에 신흥사 불교 경판 가져간 미군, 65년 만에 자진 반환

65년 만에 돌아온 신흥사 경판 [신흥사=연합뉴스]

6·25 전쟁 직후 폐허가 된 강원도 속초 설악산 신흥사에서 불교 경판을 가져갔던 미군이 65년 만에 유물을 반환했다. 대한불교조계종 제3교구 본사인 설악산 신흥사는 지난 18일 미국 시애틀에서 미군 출신 리처드 록웰(92) 씨로부터 '제반문'(諸般文) 목판 중 마지막 부분 1점을 돌려받았다고 26일 밝혔다.

제반문은 사찰에서 행한 일상의 천도의식과 상용(相容) 의례를 기록한 문서로, 신흥사 제반문 경판은 88장·44점이 존재했다고 전하나, 한국전쟁을 거치면서 대부분 소실됐고 지금은 14점만 남았다.

미군 해병대 중위로 1953~1954년 한국에서 근무한 록웰은 1954년 10월 수색정찰을 위해 들렸던 신흥사에서 불교 경판 1점을 수습했다. 록웰은 당시 신흥사는 전쟁으로 폐허가 된 상태였고, 경판은 파괴된 전각 주변에서 발견했다고 설명했다. 그는 그해 11월 경판을 들고 미국으로 돌아갔다.

록웰은 이후 신흥사 경판을 한국에 돌려주고자 했지만 마땅한 방법을 찾지 못하다가 지난해 1월 속초시립박물관에 기증 의사를 밝혔다. 그는 자신이 갖고 있던 경판을 비롯해 한국에 장교로 머물 때 촬영한 슬라이드 사진 279점도 기증하겠다고 했다.

박물관 측은 국외소재문화재재단을 통해 유물 가치를 판단한 결과 경판이 진품임을 확인하고 반환 절차를 진행했다. 경판을 돌려받기 위해 능인사 주지 지상 스님과 국회 문화체육관광위원장인 안민석 더불어민주당 의원이 함께 록웰 자택을 방문했다. 록웰은 조건 없이 경판을 자진반환했다.

신흥사 경판을 65년 만에 돌려준 리처드 록웰(가운데)과 지상 스님(왼쪽), 안민석 의원. [신흥사=연합뉴스]

65년 만에 돌아온 신흥사 불교경판은 17세기 중후반에 제작한 것으로 추정된다.  가로 48.2㎝·세로 18㎝ 크기로 상태는 매우 양호한 편이다. 신흥사 관계자는 "제반문 경판은 당대 경전 간행 과정과 승려들의 생활상, 불교의례, 인쇄술을 보여주는 중요한 자료"라며 "오늘부터 신흥사 유물전시관에서 전시할 것"이라고 말했다. 이어 "국가적 혼란기에 국외로 나간 성보문화재의 환지본처(還至本處·본래 자리로 돌아간다)를 위해 사부대중과 함께 노력할 것"이라고 덧붙였다.

아울러 이번에 신흥사 경판 1점이 돌아오며 신흥사 극락보전 '영산회상도'의 귀환여부에도 관심이 쏠린다. 영산회상도는 6·25전쟁 무렵 미국으로 건너간 것으로 추정되며 현재 로스앤젤레스 카운티박물관(LACMA)에서 소장하고 있다.

이민정 기자 lee.minjung2@joongnag.co.kr