文대통령, 오늘 교황 단독면담…교황, 방북 초청 응할까

중앙일보

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교황청을 공식 방문 중인 문재인 대통령이 17일 오후 (현지시간) 로마 성 베드로 대성당에서 피에트로 파롤린 국무원장(왼쪽)이 집전한 ‘한반도 평화를 위한 특별미사’에 참석해 인사를 나누고 있다. [연합뉴스]

이탈리아를 공식방문 중인 문재인 대통령은 18일 정오(현지시간) 프란치스코 교황을 예방한다. 문 대통령은 이날 교황과의 단독면담에서 교황을 북한으로 초청하겠다고 한 김정은 북한 국무위원장의 뜻을 전달한다.

김 위원장은 지난 9월 평양에서 열린 남북정상회담 당시 문 대통령에게 이 같은 뜻을 교황에게 전달해 달라고 요청한 바 있다. 역대 교황이 북한 땅을 밟은 적이 한 번도 없는 만큼 김 위원장의 초청을 받은 교황이 이를 수락할지 전 세계의 시선이 집중되는 상황이다.

북한의 교황 초청은 김일성 주석 때도 추진됐지만 결국 실현되지 않았다. 이번에 교황 방문이 이뤄지면 사상 최초로, 북한이 정상 국가로서 평화를 추구한다는 메시지를 전 세계에 전하는 상징적 사건이 될 수 있다. 문 대통령의 한반도 평화체제 구상에 더욱 힘이 실리는 것은 물론, 비핵화 여정에 일대 획을 그을 것이라는 전망이 나온다.

3∼4년에 한 번씩 열려 교황청의 가장 큰 행사로 꼽히는 세계주교대의원회의가 3일에 개막해 28일까지 이어져 즉위 후 가장 바쁜 시기를 보내는 교황이 단독면담을 하는 것에 대해서도 문 대통령을 배려한 것이라는 평가가 나온다.

문 대통령은 이 자리에서 김 위원장의 방북 초청 의사를 전달하는 동시에 한반도 비핵화와 항구적 평화정착을 위한 한국 정부의 노력을 지지해 달라고 당부할 것으로 보인다. 청와대 관계자는 “외교적 관례를 감안하면 방북 요청에 대해 교황이 즉각적 확답을 내기를 어려울 것”이라면서도 “‘적극 검토’ 등의 메시지를 낼 가능성이 있다”며 기대감을 내비쳤다.

교황청을 공식 방문 중인 문재인 대통령이 17일 오후 (현지시간) 로마 성 베드로 대성당에서 피에트로 파롤린 국무원장이 집전한 '한반도 평화를 위한 특별미사'에 참석한 후 한반도 평화정착 노력을 주제로 연설하고 있다. [연합뉴스]

문 대통령은 앞서 한국시간으로 이날 새벽 성베드로대성당에서 교황청 국무원장 피에트로 파롤린 추기경이 집전하는 ‘한반도 평화를 위한 미사’에 참석하기도 했다. 문 대통령은 미사 직후 한 특별연설에서 “오늘 올린 한반도 평화를 위한 기도는 남북한 국민과 평화를 염원하는 세계인 모두의 가슴에 희망의 메아리로 울려 퍼질 것”이라며 “우리는 기필코 평화를 이루고 분단을 극복해낼 것”이라고 말했다.

국무원장의 미사 집전은 물론 특정 국가를 위한 특별 미사 자체가 이례적이다. 미사 이후 방문국 정상의 연설을 허용한 것 역시 파격이다. 교황청은 이에 대해 “역사가 길어 과거 사례를 모두 확인하긴 어렵지만, 문 대통령의 연설은 ‘유일하고 예외적(unique and exceptional)’”이라고 밝혔다.

문 대통령은 교황과의 면담을 마치면 파롤린 국무원장과 회담하고 다시 한 번 한반도 평화구상에 대한 지지를 당부할 계획이다.