300년 넘은 英 보수당의 위기 극복 비결은 변화 적응하는 유연함

중앙일보

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영국 보수당의 로고. 노동당에 참패한 이후 환경을 고려한다는 이미지로 바꿨다.

6ㆍ13 지방선거에서 한국의 보수는 몰락했다. 지난해 19대 대통령 선거에서도 보수 정당을 대표해온 자유한국당 홍준표 후보의 득표는 24.03%로, 역대 최저 수준이었다.
현 상태로라면 회생 여부조차 불투명하지만 참고할 만한 정당이 있다. 세계에서 가장 오래된 정당으로 꼽히는 영국 보수당이다.

노동당 41세 토니 블레어의 '제3의 길'에 97년 대패 #당수 선발에 당원 참여시켜 39세 캐머런 선출 #'따뜻한 보수주의'로 시대 흐름 수용해 정권 획득 #45년'부수 대학살' 패배하자 젊은 피 수혈 시작 #진짜 보수주의 철학과 가치 재정립도 병행

‘토리(Tory)’라는 이름의 정파에서 출발한 보수당은 현재 영국의 집권당이다. 1834년부터 보수당이란 이름을 쓰고 있지만 토리 시절까지 고려하면 역사가 300년이 넘는다.

지난해 총선 이후 영국 보수당과 북아일랜드 민주연합당이 연정에 합의하고 있다. [EPA=연합뉴스]

지난해 총선에서 과반 확보에 실패해 소수 정당인 북아일랜드 민주연합당(DUP)과 연정을 꾸리고 있긴 하지만 보수당은 시대를 번갈아 가며 집권해왔다. 특히 선거에서 대패한 보수당이 정권을 다시 획득하는 과정에는 특징이 있었다.

‘철의 여인' 마거릿 대처는 1975년 보수당 당수로 선출됐다. 자유시장경제 원칙에 따라 영국 사회를 개혁해야 한다는 신념이 확고했던 대처 총리는 1979년 총선에서 승리한 뒤 3기에 걸쳐 11년간 집권했다. 그는 영국의 고질병이었던 노동조합을 개혁하는 데 성공했다.

토니 블레어 전 총리

하지만 장기 집권을 이어가던 보수당의 위기는 진보인 노동당의 변화에서 찾아왔다. 노동당은 대처의 장기 집권 동안 극좌의 행보를 보였다. 하지만 1994년 대표로 뽑힌 당시 41세 토니 블레어가 ‘제3의 길'을 천명했다. 당 강령에서 사회주의나 국유화 같은 내용을 없애고 ‘대처리즘’을 수용했다.

반대만 일삼던 진보가 노동시장 유연화, 국가경쟁력 제고, 복지 축소 등에 팔을 걷자 1997년 국민은 노동당에 승리의 깃발을 안겼다. 보수당은 하원 총 659석 중 165석을 얻는데 그쳤다. 1832년 이래 최악의 참패였다.

블레어의 ‘신노동당'에 일격을 당한 보수당은 장기간의 변신을 시작했다.

우선 새 피를 수혈할 통로를 열었다. 장기집권으로 국민에게 참신한 리더를 선보이지 못했던 보수당이 당수 선출 방법을 바꾼 것이다. 의원들만의 리그를 당원들까지 참여하도록 개방했다.

데이비드 캐머런 전 총리

그러자 2005년 당시 39세 데이비드 캐머런이 당 대표로 뽑혔다. 의원들은 캐머런을 지지하지 않았지만 블레어에 대적할 적임자를 물색하던 당원들은 투표에서 압도적으로 캐머런을 지지했다.

이렇게 선출된 캐머런은 적의 정책까지 받아들이는 유연함을 선보였다. ‘진보적 보수주의'‘따뜻한 보수주의'를 지향했다. 대처의 자유시장경제 원칙을 바탕에 깔면서도 분배를 중시하고 환경 문제를 정책의 우선순위에 두며 약자에 대한 지원을 강화했다.

마이클 하워드 전 보수당 대표

보수당은 동시에 보수주의 철학을 재정립하는 일에도 정성을 쏟았다. 선거에서 노동당에 계속 패하면서 영국 보수의 앞날이 불투명하던 2004년 마이클 하워드 당시 대표는 신문광고를 통해 16개 항목이 담긴 ‘보수주의자의 신조'(What Michael Howard believes)를 알렸다.

▶자신과 가족의 건강과 부, 행복을 추구하는 게 인간의 본성이라고 나는 믿는다 ▶국민은 커야 하고 정부는 작아야 한다고 나는 믿는다 ▶누군가 부자여서 다른 사람이 가난해졌다고 나는 믿지 않는다 등이다. 쉬운 언어로 보수의 가치를 알린 이 글은 지금까지도 보수의 정체성을 잘 담았다는 평가를 받는다.

캐머런은 2010년 13년 만에 정권을 되찾아왔다. 자유민주당과 연정을 통해서였고, 2015년 총선에서 보수당 단독정부를 일궈냈다.

영국 국회의사당 [AP=연합뉴스]

보수당은 1945년 총선에서도 ‘보수 대학살'이라는 표현이 나올 정도의 대패를 당했다.
전쟁 승리를 이끈 처칠이 나섰지만 시대의 흐름을 꿰뚫은 노동당에 밀려 하원 213석에 그쳤다. 노동당은 1942년 ‘비버리지 보고서'를 복지정책의 기반으로 채택하고 비전을 제시했다. 영국 경제학자 윌리엄 비버리지의 보고서는 이른바 ‘요람에서 무덤까지' 국민의 사회생활을 보장한다는 복지국가 이념을 정립했는데, 제2차 세계대전 후 유럽과 미국의 사회보장 정책에 큰 영향을 끼쳤다.

전쟁과 공황을 경험한 국민은 변화를 요구했지만 보수당의 대다수 구성원은 이 같은 변화를 사회주의라며 거부했다. 급박하게 돌아가는 한반도의 화해와 변화 움직임 등을 당 대표가 깎아내리기만 했던 자유한국당처럼 충격적인 선거 결과를 받아든 보수당에는 “진보가 수십 년 집권할 수 있다"는 공포가 밀려왔다.

리차드 버틀러

다행히 보수당은 시대의 흐름을 받아들였다. 중진 리처드 버틀러가 당 산업정책위원장을 맡아 1947년 완전 고용을 추구하고 복지 국가 개념을 인정하는 내용의 ‘산업 헌장'을 발표했다. 국민의료보험(NHS) 설립을 보수당이 추진하고 나선 것도 이 무렵이다.

버틀러는 전시에 없앴던 당 조사부를 부활해 의장을 맡았다. 정책 연구 기능을 담당했던 이 조사부는 차세대 정치인의 육성 통로가 됐다. 캐머런도 조사부 출신이다. 보수당은 청년 조직을 개편해 6~16세 소년ㆍ소녀 그룹과 ‘청년 보수당'(Young Conservatives)으로 구분해 젊은 인재를 받아들이는 활동에 나섰다. 향후 귀족 출신 상류층 집안이 아닌 중ㆍ하류층 출신으로 대처나 존 메이저 총리가 정치에 입문할 수 있었던 것은 이런 개혁 덕분이었다.

이런 과정을 거쳐 보수당은 1951년 정권을 다시 찾아와 1964년까지 집권했다. 수십 년의 질곡을 예상했던 기간을 대폭 단축한 것이다.

『보수정치는 어떻게 살아남았나? 영국 보수당의 역사』를 저술한 서울대 강원택 교수는 “변화된 시대에 당을 유연하게 맞춰 나가는 것이 성공한 보수당 지도자들의 리더십이었다"며 ”때문에 모든 보수당 지도자들은 기회주의자 혹은 배신자라는 비판에 시달려야 했다"고 말했다.

하지만 보수당이 재기했을 때 시류에 영합하기만 한 것은 아니다. 자신들이 지켜야 할 철학적 바탕을 공고히 하는 작업을 병행한 것이 특징이다.

1945년 총선에서 노동당에 40년래 최악의 참패를 당한 후 보수당 중진 퀸틴 호그는 『보수주의란 무엇인가』라는 책을 썼다. 호그는 “보수주의는 모든 변화에 반대하는 것이 아니라, 곧 사라져 버릴 수 있는 일시적인 시대적 유행이나 사고방식에 저항하며 사회적 균형을 잡고자 하는 것"이라며 "보수주의는 점진적 변화와 전통을 중시하고 그에 기초한 유기적이고 인본적인 사회를 보호하려는 중도적 입장을 대변한다"고 역설했다.

런던=김성탁 특파원 sunty@joongang.co.kr