집단 탈북 류경식당 종업원 '기획 탈북' 논란…북송 여부 이목 쏠려

중국 저장성 류경식당에서 탈북한 종업원들이 지난 2016년 4월 입국해 보호시설로 이동하고 있다. [중앙포토]

지난 2016년 4월 중국 저장(浙江)성 닝보(寧波)의 북한 식당에서 집단 탈북한 남성 지배인 1명과 여성 종업원 12명이 스스로의 의사가 아닌 국가정보원에 의한 '기획탈북'이었다는 주장이 제기되면서 논란이 일고 있다. 특히 일부에서는 이들 13명이 '강제소환'될 가능성이 있다는 예상까지 나오고 있어 이들의 거취가 주목된다.

지난 10일 JTBC '이규연의 스포트라이트'는 식당 종업원들의 집단 탈북 사건에 대해 2016년 당시 닝보의 북한 류경식당 지배인으로 일한 허강일씨를 인터뷰하며 이 사건이 국정원에 의한 ‘기획탈북’이라고 보도했다. 허씨는 방송을 통해 "국정원이 여종업원 모두를 데리고 한국에 오면 훈장과 포상을 준다는 말을 했다"고 주장했다. 이 때문에 종업원들을 협박해 함께 탈북했다는 것이다.

13명의 류경식당 직원 탈북을 두고 논란이 계속되자 14일 통일부는 입장을 표했다. 통일부는 이들이 2016년 한국에 오는 과정에서 정부가 개입한 정황이 있다는 주장에 대해 유보적인 태도를 보였다. 백태현 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "해당 방송보도 내용에 대해 면밀히 검토하겠다. 드릴 말씀은 여기까지"라며 즉답을 피했다. 이들의 북송 가능성에 대해선 "여기서 말씀드릴 수 있는 건 방송에 나온 내용을 면밀히 검토하고 있다는 것"이라며 "상황이 되면 알려드리겠다"고 답했다.

지난 2월 20일 조명균 통일부 장관은 국회 법제사법위원회 전체회의에서 당시 남북 고위급회담에서 제기된 '집단 탈북 종업원' 송환에 대해 "우리 남쪽에 자유의사로 와서 정착한 사람이어서 북측에서 얘기하는 것은 검토할 수 없다고 답했다"고 말한 바 있다.

이 사건과 관련해 내부 태스크포스(TF)를 꾸렸던 민주사회를위한변호사모임은 14일 "선거 승리를 위해 종업원들과 그 가족들의 인권, 천륜을 짓밟는 범죄를 저지르고도 오랫동안 범죄를 은폐하고 방치ㆍ방조한 불법행위에 대해 신속하고 철저한 수사를 촉구한다"고 밝혔다. 민변은 이번 기획 탈북 논란과 관련해 이병호 전 국정원장, 홍용표 전 통일부 장관, 정모 전 국정원 해외정보팀장 등을 국정원법 위반, 강요 혐의 등으로 서울중앙지검에 고발했다.

14일 오전 서울 종로구 청와대 분수대 앞 광장에서 열린 북한 해외식당 종업원 '기획탈북 및 유인납치' 조작사건 관련 기자회견에서 북 종업원 탈북사건 대책회의 관계자들과 민변 관계자들이 진실 규명을 촉구하는 구호를 외치고 있다. [연합뉴스]

'북 해외식당 종업원 기획탈북 의혹사건 해결을 위한 대책회의' 등의 시민단체들도 이날 오전 청와대 분수대 앞에서 기자회견을 열고 철저한 진상규명과 책임자 처벌을 촉구했다.

이에 대한 반박도 거세다. 자유한국당 김진태 의원은 전날 "문재인 대통령은 북에 억류된 한국인 6명을 석방하기는커녕 류경식당 탈북직원 13명을 북한에 되돌려 보내려 하고 있다"고 말했다. 김 의원은 호소문을 통해 "류경식당 종업원들이 북송되면 고문받다 처형될 것이 뻔한데 통일부는 이들의 송환을 검토하겠다 한다"며 "대한민국 통일부가 아니라 '김정은 연락사무소'"라고 주장했다.

1997년 탈북한 김태희 부산 탈북연대 실행위원은 지난 11일 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 "앞으로 발생할 상황에 대한 1차 대비다"며 "여종업원들에 대해 벌써 몇 번째 북송 이야기가 나오고 있는데 나라고 보내지지 않을 이유가 있겠느냐"고 반발했다.

여성국 기자 yu.sungkuk@joongang.co.kr