‘직거래’ 시작한 北…한국 ‘중매쟁이’ 역할도 변화 직면

중앙일보

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김정은 북한 노동당 위원장의 깜짝 방중(25~28일)으로 성사된 북·중 정상회담은 긴박하게 돌아가는 한반도 안보 상황에서 중국이 다시 키 플레이어로 부상했다는 의미가 있다. 이런 구도 변화는 ‘중매쟁이’를 자처해온 한국의 역할에도 영향을 미칠 수밖에 없다. 북한이 굳이 한국을 거치지 않고 원하는 상대와 직거래를 하겠다는 뜻을 명확히 한 셈이기 때문이다.

김정은 북한 노동당 위원장이 지난 25일부터 28일까지 중국을 비공개 방문해 시진핑 중국 국가주석과 회담을 가졌다. 김 위원장은 부인 리설주와 함께 중국을 방문했으며, 북중정상회담과 연회 등 행사에 참석했다. [AP=연합뉴스]

28일 중국 신화통신에 따르면 김정은은 “현재 한반도 정세가 급변하고 있어 정의와 도의로 볼 때 시 주석에게 직접 와서 통보해야겠다고 생각했다”고 말했다. 시진핑(習近平) 중국 국가 주석도 “중국은 한반도 문제에서 건설적인 역할을 발휘하고 북한을 포함한 각국과 함께 노력해 한반도 정세 완화를 추진하길 바란다”고 화답했다.

양측은 고위급 교류를 포함한 소통 강화의 필요성도 공감했다. 김정은은 “전략적 의사 소통과 전략 전술적 협동을 강화해야 한다”고 했고, 시 주석은 “다양한 방식으로 연락을 일상화하며 전략적 소통의 전통을 활용하자”고 말했다. 회담 뒤 인민대회당에서 이뤄진 연회 연설에서 김정은과 시 주석은 ‘피로 맺어진 관계’임을 강조했다.

이처럼 남북 및 북·미 정상회담 추진 과정에서 소외되는듯 했던 중국이 이번 회담 한번으로 무대 한복판에 등장했다. 이희옥 성균관대 성균중국연구소장은 “북한으로선 북·미 정상회담에서 원하는 것을 얻지 못할 경우에 대비해 중국에 보험을 든 것으로 해석할 수 있고, 중국은 북·미 관계 개선의 마지막 칼끝이 자신들을 겨냥할 수 있다는 판단에 따라 이 문제에 적극 개입할 필요가 있었다”고 말했다. 이 소장은 “평화체제 논의에선 중국도 당사자이기 때문에 한국 입장에선 더 복잡해진 구도에 직면하게 됐다”고 분석했다.

나아가 ‘코리아 패싱’이 시작될 수 있다는 우려도 나온다. 그간 한국이 발휘한 협상력의 주요 토대는 북한이 문재인 정부하고만 소통했다는 점에서 비롯된 것이다. 이용호 북한 외무상이 다음달 러시아를 방문하고, 일본이 납북자 문제 논의를 위한 북·일 정상회담 성사를 적극 희망하는 것도 북한의 직거래 시도를 가속화할 가능성이 크다.

시 주석이 지난 12일 정의용 청와대 국가안보실장이 전달한 문재인 대통령의 국빈 방한 초청엔 아직 묵묵부답이면서, 김정은의 방북 초청은 즉석에서 수락한 점도 대비된다. 한국은 지난해 고고도미사일방어(THAAD·사드) 체계 갈등을 서둘러 봉합하며 한·중 관계 정상화를 선언했지만 조만간 냉정한 현실에 직면할 수 있다.

북·중 정상회담을 통해 비핵화에 대한 북·미의 입장 차가 드러났기 때문에 앞으로 한·미의 입장 조율이 더욱 중요해졌다. 정재흥 세종연구소 연구위원은 “북한과 중국이 비핵화 방법에 대해 단계적으로 행동 대 행동 원칙으로 가겠다고 합의를 보고 메시지를 내놨기 때문에 미국이 강경하게 ‘완전하고 검증 가능하고 불가역적인 비핵화(CVID)’부터 하라고 고집한다면 회담 자체가 성사되기 어렵다”며 “미국을 설득하고 조율하는 역할을 이제는 한국이 해야 한다”고 말했다.

비핵화와 관련한 북·중 간의 정확한 논의 내용은 29일 시 주석의 특별대표 자격으로 방한하는 양제츠 중국 외교담당 정치국 위원이 들고올 메시지에 보다 정확히 담길 것으로 보인다. 양 위원은 정의용 실장과 회담 및 만찬을 하고 문 대통령도 예방할 예정이다. 청와대 고위관계자는 “북ㆍ중 간 대화 내용이 앞으로 있을 남북 및 북ㆍ미 정상회담에도 긍정적인 영향을 미칠 걸로 예측하고 있다”고 말했다.

박유미 기자 yumip@joongang.co.kr