우린 언제 자율주행 버스타고 출근할까?…운행 허가 받은 국내 1호 탄생

중앙일보

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지난 6월 프랑스 파리에서 열린 '비바 테크놀로지(Viva Technology)' 박람회장. 프랑스 벤처기업 '나비야'가 만든 자율주행 버스 '아르메'가 시연에 한창이었다. 최대 15명까지 탈 수 있는 실내 공간엔 운전기사는 물론 운전대도 없었다. 터치스크린으로 운행 코스를 지정하고 출발 버튼을 누르자, 버스는 시속 20㎞ 속도(최고속도 40㎞)로 전진했다. 버스 앞으로 사람이 지나가자, 곧바로 브레이크가 작동하며 경적이 울렸다. 이 버스는 파리는 물론 프랑스 리옹과 스위스 시옹, 호주 퍼스, 카타르 도하 등지에서 트램 정거장 이동 수단으로 활용되고 있다.

프랑스 벤처기업 나비야가 개발한 자율주행 버스 아르메. 이 버스는 현재 프랑스 파리와 리옹, 스위스 시옹, 호주 퍼스, 카타르 도하 등에서 트램 정거장 이동용 교통 수단으로 활용되고 있다. [김도년 기자]

프랑스처럼 한국에서도 자율주행 버스를 타고 출근하게 될 날이 한층 가까워지고 있다. KT는 국내에선 처음으로 국토교통부의 자율주행 버스 일반도로 임시 운행 허가를 받았다고 22일 밝혔다.

국토부, KT 자율주행 버스 일반 도로 임시 운행 허가 #KT 무선망으로 관제소와 차량간 통신…"센티미터 단위 위치 정보 교신" #프랑스·네덜란드 등 선진국선 이미 대학·공장·신도시 중심 상용화 #한국선 버스 제작→운송 생태계 없어…KT "다양한 파트너 구축할 것" #

버스 제조사가 아닌 이동통신사가 국내 최초로 자율주행 버스를 개발하게 된 것은 관제소 통신 기술에 의지해 움직이는 특성 때문이다. 버스는 정해진 경로로만 다니기 때문에 관제소 통신 범위를 벗어난 곳까지 이동할 필요는 없다. 자율주행 승용차는 고속도로는 물론 좁은 골목길 등 난생처음 접하는 도로에서도 사람처럼 운전할 수 있는 고도의 인공지능(AI)과 센서 기술이 필요하다. 그러나 버스의 경우에는 정교한 통신 기술만 잘 활용하면 자율주행이 가능해진다.

KT 관계자는 "이번에 개발한 자율주행 버스는 라이다(레이저를 이용해 사물 파악하는 장치)·카메라 등 기존 센서 외에 센티미터 단위의 정밀 위치 정보를 교신하는 KT 무선통신망이 활용된다"고 밝혔다.

KT가 개발한 자율주행 버스 구조도. 이 버스는 KT가 구축한 관제소 무선통신망을 활용해 스스로 차량 위치와 운행 정보 등을 주고 받는다. [사진 KT]

프랑스 나비야나 이지마일, 네덜란드 투겟데어 등 선진국의 자율주행 버스가 운행하는 방식도 이와 비슷하다. 유럽에선 이미 대학 캠퍼스나 공장·발전소·신도시·공항 등 비교적 단순한 경로를 이동하는 수단으로 자율주행 버스가 활용된다. 유럽에서는 특히 자율주행 버스 전문 제작사, 운송회사, 전문 투자사 등도 생겨나고 있다. 프랑스의 자율주행 버스 운송회사 트랜스데브의 하루 평균 탑승객만 3000여 명에 달한다.

프랑스의 운송회사 트랜스데브는 이지마일이 개발한 자율주행 버스 'EZ10' 모델을 임대해 자율주행 버스 운송 인프라를 구축하고 있다. [김도년 기자]

이제 막 걸음마를 시작한 한국은 자율주행 버스 생태계가 없다시피 하다. 이 때문에 3년여에 걸친 개발 과정이 쉽지만은 않았다는 게 KT 측 설명이다. 전문 자율주행 버스 제작사가 없다보니 전자식 제어가 불가능한 기존 마을버스를 뜯어고쳐야 했다. 또 승용차보다 차체가 크다보니 장애물 탐지 센서 위치가 높아 주변 사물을 정확히 인지하도록 제작하는 데 시행착오가 많았다는 것이다.