주한미군 탄저균 거짓해명 논란에 미국 국방부 "정확히 알렸다" 또 논란

주한미군이 탄저균 한국 반입을 놓고 거짓 해명을 했다는 논란이 이는데 대해 미국 국방부가 “정확하게 알렸다”고 주장해 또 다른 논란이 예상된다.

주한미군은 지난 5월 29일 탄저균 배달 사고와 관련해 “(탄저균 샘플을 이용한) 본 실험 훈련은 처음 실시됐다”고 보도 자료를 통해 밝혔다. 그러나 지난 17일 한·미 합동실무단은 조사 결과를 공개하며 2009년 이후 총 16차례 탄저균이 반입됐다고 밝혀 당초 ‘첫 실험’ 발표가 거짓 해명이었다는 비판이 제기됐다.

이에 대한 본지의 문의에 미국 국방부는 19일(현지시간) 빌 어번 대변인 명의로 “주한미군 오산기지 제51전투비행단은 탄저균 배송이 오산기지에서의 첫 ‘주피터(JUPITR)’ 프로그램 훈련을 지원하기 위한 것이었음을 해당 지역 주민들에게 정확하게 알렸다”고 밝혔다. 주피터 프로그램은 주한미군이 북한의 생물학무기 위협에 대비해 탐지 체계를 개선하고 대응 능력을 높이기 위해 마련한 프로그램이다.

이는 지난 5월 주한미군의 발표는 한국에서의 탄저균 실험이 처음이었다는 취지가 아니라 오산 지역에서의 첫 탄저균 실험이었음을 뜻한다는 것이다. 하지만 지난 5월 주한미군의 ‘첫 실험’ 발표는 한국 내에서의 첫 실험으로 받아들여졌다. 당시 주한미군의 발표문은 “오산 공군 기지의 합동 주한미군 위협인식 프로그램의 일환인 생물방어 실험훈련은 추가적인 조사가 완료될 때까지 전격 중단됐다”며 “본 실험 훈련은 최초로 실시된 것으로, 한미동맹군 보호와 대한민국 국민 방어에 필요한 주한미군의 역량 향상을 위한 것”이라고 돼 있다.

어번 대변인은 e메일 답변에서 “주한미군은 생물학적 방어 장비의 신뢰도 실험과 이의 운용을 위한 인력 훈련이 2009년부터 시행됐고 지금도 계속되고 있다고 한국 정부와 국민에게 분명히 밝혔다”고 밝혔다. 어번 대변인은 이어 “한ㆍ미 합동조사단은 총 16차례 탄저균 반입을 확인했고 이는 장비 테스트와 훈련, 생물학전 훈련 등을 위한 목적이었다”며 “양국의 생물학 방어 작전은 북한의 생물무기 위협에 대응한 한국의 방어에 중요하게 기여한다는 점을 합동실무단이 확인했다”고 덧붙였다. 어번 대변인은 “주한미군은 이번 합동 조사를 통해 생물학적 방어 협력의 효율성과 안정성을 보장하기 위해 한국 정부가 요구한 추가적인 조치를 취하기로 합의했다”고 강조했다.

앞서 17일 한·미 합동실무단은 2009년 이후 지난해까지 서울 용산기지에서 15차례의 사균화한 탄저균 검사용 샘플을 반입해 분석했고, 식별 장비의 성능 시험 및 교육 훈련을 진행했다고 밝혔다. 따라서 지난 4월 오산기지에 배송된 탄저균 샘플까지 포함하면 한국에 총 16차례 탄저균이 반입됐다.

워싱턴=채병건 특파원 mfemc@joongang.co.kr